Chaque école, semble-t-il, a un moment qui cristallise la crise à laquelle est confrontée la jeunesse américaine et la pression qu’elle exerce sur les éducateurs.
Pour un conseiller d’école secondaire de la Californie rurale, cela s’est produit cette année après un séminaire sur la prévention du suicide, lorsque 200 étudiants sont apparus en disant qu’ils avaient besoin d’aide. Beaucoup étaient des élèves de sixième.
Un autre conseiller scolaire du Massachusetts raconte l’histoire d’un lycéen qui a passé deux semaines dans une salle d’urgence d’un hôpital avant de pouvoir obtenir un lit d’hospitalisation dans une unité psychiatrique.
Pour de nombreuses écoles, la fusillade du week-end dernier à Buffalo, perpétrée par un jeune de 18 ans qui avait été signalé pour avoir fait un commentaire menaçant à son lycée l’année dernière, a incité le personnel à discuter de la manière dont ils pourraient réagir différemment.
Robert Bardwell, directeur du conseil scolaire de la Tantasqua Regional High School à Fiskdale, Massachusetts, a déclaré que la fusillade dans le nord de l’État de New York avait façonné la façon dont il avait géré une évaluation de la menace cette semaine. Il a dit au personnel: “Pointez nos i, croisez nos t parce que je ne veux pas être aux nouvelles dans un an ou cinq ans, en disant que l’école n’a pas fait quelque chose que nous devrions avoir pour empêcher cela.”
Une augmentation des besoins en santé mentale des élèves, combinée à des pénuries de personnel et à des épisodes généralisés de mauvaise conduite et de violence, a mis à rude épreuve les conseillers scolaires et les psychologues. La fusillade de Buffalo met en évidence leurs inquiétudes quant à leur capacité à soutenir les étudiants et à dépister de manière adéquate ceux qui pourraient montrer un potentiel de violence.
Lorsque le tireur accusé à Buffalo, Payton Gendron, a été interrogé au printemps 2021 par un enseignant de son lycée de Binghamton, New York, sur ses projets après l’obtention de son diplôme, il a répondu qu’il voulait commettre un meurtre-suicide, selon les forces de l’ordre. Le commentaire a entraîné l’appel de la police d’État et une évaluation de la santé mentale dans un hôpital, où il a affirmé qu’il plaisantait et a été autorisé à assister à son diplôme.
«Je comprends que les écoles sont toujours sûres. Et je le crois », a déclaré Bardwell, qui est également directeur exécutif de la Massachusetts School Counselors Association. « Mais on a aussi l’impression qu’il y a de plus en plus d’enfants qui ont des difficultés. Et certains de ces enfants qui luttent pourraient faire de mauvaises choses.
Selon les experts, la dépression et l’anxiété infantiles étaient en augmentation pendant des années avant la pandémie, et les fermetures d’écoles et les blocages sociaux plus larges pendant la pandémie ont exacerbé les problèmes. Le retour aux cours en personne s’est accompagné d’un nombre croissant de fusillades dans les écoles, selon des experts qui affirment que les conflits se terminent par des coups de feu alors que de plus en plus d’élèves apportent des armes à l’école. Les enseignants disent que le manque de respect et la défiance ont augmenté. Les tempéraments sont plus courts et s’embrasent plus rapidement.
“Le slogan avec lequel j’irais est que les enfants ne vont pas bien”, a déclaré Erich Merkle, psychologue pour les écoles publiques d’Akron dans l’Ohio, un district d’environ 21 000 élèves qui, selon lui, fait face à une augmentation de la dépression, de l’anxiété et des tendances suicidaires chez les élèves. et la consommation de substances, ainsi que l’agressivité et la violence, entre autres problèmes de comportement. “Je peux vous dire que les thérapeutes ont du mal.”
De nombreux parents avaient espéré qu’avec la réouverture des salles de classe, les problèmes de l’enseignement à distance s’estomperaient. Mais il est rapidement devenu évident que l’isolement prolongé et l’immersion dans les écrans et les réseaux sociaux avaient des effets durables. Les écoles sont devenues une scène où se manifestent les effets d’entraînement de la pandémie.
Le personnel scolaire est « taxé à 100 % », a déclaré Jennifer Correnti, directrice du conseil scolaire à la Harrison High School dans le New Jersey, où les conseillers ont été mis à rude épreuve alors qu’ils aidaient les élèves à s’acclimater après deux années scolaires de perturbations d’apprentissage pandémiques. “Tout le monde. Administrateurs, personnel. Genre, il n’y a personne qui s’échappe. Il n’y a personne quittant l’école en se sentant émerveillé tous les jours.
Les évaluations du risque suicidaire, en particulier, sont en forte hausse. La conseillère de 15 ans dit qu’elle en a fait autant au cours des trois dernières années qu’elle l’a fait au cours des 12 années précédentes.
Elle et Merkle ont toutes deux déclaré qu’elles utilisaient des fusillades de masse comme celle de Buffalo, et une autre dans laquelle un jeune de 15 ans a tiré sur quatre camarades de classe dans le Michigan, pour discuter de la façon dont ils auraient réagi.
Au Livingston Middle School, dans la région rurale du centre de la Californie, des conseillers dispensent des cours de prévention du suicide dans les salles de classe depuis des années. Avant la pandémie, les cours auraient amené une trentaine d’élèves à dire qu’ils voulaient voir un conseiller, a déclaré Alma Lopez, coordinatrice des conseillers du district et l’une des deux conseillères du collège.
“Cette année, j’ai eu 200 enfants, soit un quart de notre population étudiante”, a-t-elle déclaré. “C’est un nombre tellement énorme. Je ne peux pas voir 200 enfants chaque semaine. C’est tout simplement impossible.
La plupart des enfants qui cherchaient de l’aide étaient des élèves de sixième année ayant des problèmes liés aux amitiés, a-t-elle déclaré.
Rapidement, le personnel de l’école a apporté des changements, organisant autant de séances individuelles que possible, offrant plus de cours de groupe sur la santé mentale et mettant des dépliants dans chaque classe avec le numéro de la ligne d’assistance téléphonique pour la prévention du suicide.
Ils ont ramené autant d’activités, de clubs et d’assemblées que possible pour aider les enfants à se connecter. Et Lopez a déclaré qu’elle rappelait constamment à son district que davantage de soutien était nécessaire, un plaidoyer repris par ses pairs à l’échelle nationale.
La plupart des États sont aux prises avec un soutien en matière de santé mentale dans les écoles, selon un récent rapport de la campagne Hopeful Futures, une coalition d’organisations nationales de santé mentale. Dans certains États, dont la Virginie-Occidentale, le Missouri, le Texas et la Géorgie, il n’y a qu’un seul psychologue scolaire pour plus de 4 000 élèves, indique le rapport.
Lopez supervise une charge de travail d’environ 400 élèves dans son école de Livingston, en Californie, bien plus que le ratio recommandé par l’American School Counselor Association d’un conseiller pour 250 élèves.
“C’est une énorme pression en ce moment”, a-t-elle déclaré. De nombreux élèves de son école sont les enfants d’ouvriers agricoles dans une communauté qui a été durement touchée par les infections et les décès liés au COVID-19. Elle s’inquiète de manquer quelque chose d’important.
“Je pense que beaucoup de choses peuvent être perdues”, a-t-elle déclaré. “Si nous n’intervenons pas à temps, les problèmes qui accompagnent le deuil vont être considérablement aggravés pour créer des défis supplémentaires.”
Lopez et d’autres conseillers ont convoqué une discussion au début de la semaine dernière sur la façon d’aider les étudiants à gérer les craintes liées à la fusillade de Buffalo et s’il était sûr d’aller au supermarché.
L’argent de secours fédéral a aidé à remédier aux pénuries de professionnels de la santé mentale dans certaines écoles, bien que certaines aient eu du mal à trouver des embauches qualifiées ou ont utilisé l’aide pour former le personnel existant.
Les défis sont aggravés par une augmentation de la violence armée sur les terrains scolaires, a déclaré David Riedman, criminologue et co-fondateur de la base de données K-12 School Shooting, qui tient un décompte national des cas où une arme à feu est tirée sur les écoles.
Selon ce décompte, il y a eu 249 fusillades dans les écoles K-12 en 2021, soit plus du double du nombre de n’importe quelle année depuis 2018, lorsque Riedman a commencé la base de données. Jusqu’à présent cette année, il y a eu 122 fusillades.
Il y a aussi une différence notable par rapport aux années précédentes, a-t-il déclaré : de nombreux incidents n’étaient pas des attaques planifiées, mais des conflits typiques qui se sont soldés par des coups de feu.
Les spécialistes de la santé mentale en dehors des écoles ont également ressenti la pression, a déclaré Bardwell, faisant référence à son élève ayant des antécédents de maladie mentale et qui a passé deux semaines cette année dans une salle d’urgence en attendant d’être admis pour des soins psychiatriques.
Cela met en évidence le système de santé défaillant du pays, a-t-il déclaré, et montre que l’État n’a pas suffisamment de capacité résidentielle en matière de santé mentale, en particulier pour les adolescents.
Richard Tench, conseiller au lycée St. Albans en Virginie-Occidentale, a déclaré qu’il était impossible d’orienter les étudiants qui ont besoin de conseils extérieurs vers des thérapeutes de sa région.
« Toutes nos références sont complètes. Nous sommes sur liste d’attente », a-t-il déclaré. “Si les filleuls sont complets, vers qui se tourne-t-on ?”
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