Par un lundi matin froid, le premier jour de mars, les employés de l’aéroport de Košice, en Slovaquie, ont déchargé des caisses marquées «Spoutnik V» et estampillées avec la vantardise d’accompagnement «le premier vaccin COVID-19 enregistré», à partir d’un avion cargo militaire qui venait de débarqué de Russie.
Le Premier ministre slovaque Igor Matovič, magnat des médias en poste depuis seulement un an qui s’était forgé une réputation de showman alors qu’il dirigeait le parti anticorruption des gens ordinaires et des personnalités indépendantes, a organisé une conférence de presse devant l’avion pour dévoiler la surprise qu’il “ d négocié en secret avec le gouvernement du président russe Vladimir Poutine: 200 000 doses de Spoutnik V – avec 2 millions de doses supplémentaires en commande.
Expliquant aux journalistes que la Slovaquie ne pouvait pas se permettre d’attendre plus de vaccins de l’Union européenne, le bloc auquel la Slovaquie appartient et se procure généralement des médicaments anti-COVID, Matovič a remercié Moscou pour «son approche correcte», ajoutant que la livraison prouvait que la Russie est «un partenaire stable sur lequel nous pouvons compter en ces temps difficiles.»
Pour ce pays sans littoral d’Europe de l’Est de près de 5,5 millions d’habitants, l’arrivée de vaccins supplémentaires, d’où qu’ils viennent, était un spectacle bienvenu, du moins au début. Plus de 10 000 Slovaques sont morts du COVID-19 depuis le début de la pandémie, l’un des taux de mortalité par habitant les plus élevés au monde, et plus de 350 000 personnes ont été testées positives pour la maladie. Le flux de vaccins vers l’UE étant plus lent que prévu et la Slovaquie n’ayant administré qu’un peu plus de 300 000 injections, Matovič a promis que les boîtes de Spoutnik V (prononcé «vee») augmenteraient rapidement le programme de vaccination du pays de 40%.
Étant donné que Sputnik V n’est pas encore enregistré auprès de l’Agence européenne des médicaments, il n’est toujours pas largement disponible dans l’UE. Pendant ce temps, le Lancet, la prestigieuse revue médicale, a récemment publié les résultats d’une étude montrant que le vaccin avait un taux d’efficacité de 91,6%. Ainsi, pendant un bref instant, l’événement sur le tarmac de Košice a semblé être un coup d’État de relations publiques pour Matovič et Poutine.
Mais il y avait un gros problème: le contenu de ces caisses n’a rien fait pour aider les Slovaques à éteindre le coronavirus. L’Institut d’État slovaque pour le contrôle des drogues a annoncé la semaine dernière que lors de l’inspection, l’agence avait constaté que le vaccin était différent de celui examiné dans le Lancet.
“Les lots de vaccins utilisés dans les tests précliniques et les études cliniques publiés dans le Lancet n’ont pas les mêmes caractéristiques et propriétés que les lots de vaccins importés en Slovaquie”, a déclaré l’Institut d’État pour le contrôle des médicaments à > dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Même avant cette révélation, cependant, l’accord surprise de Matovič avec la Russie ne convenait pas à beaucoup de membres de son propre gouvernement.
La livraison a été “un véritable choc – une grande surprise pour beaucoup”, a déclaré à > Daniel Milo, chercheur principal au GLOBSEC Policy Institute à Bratislava. Parmi ceux qui ont été déconcertés en voyant la conférence de presse: les partenaires de Matovič dans la coalition au pouvoir à quatre partis du pays, qui seulement deux semaines auparavant avaient définitivement refusé l’utilisation du vaccin russe jusqu’à ce qu’il reçoive l’approbation de l’EMA. La pom-pom girl de la transparence était simplement passée derrière leur dos pour marquer sa cachette de Spoutnik V.
Le ministre slovaque des Affaires étrangères, Ivan Korčok, ancien ambassadeur aux États-Unis, est devenu balistique lorsqu’il a entendu la nouvelle, qualifiant Spoutnik V d ‘«outil de guerre hybride», et a ajouté que l’utilisation du vaccin russe avant l’approbation «nous divise ici chez nous. , il nous divise à l’étranger, il remet en question les processus dans l’UE. »
Et divisez-le: quelques jours après l’accouchement, le gouvernement slovaque était au bord de l’effondrement, Matovič a été expulsé du siège du Premier ministre et les relations avec la Russie ont atteint leur niveau le plus bas.
Appelant l’évaluation de l’Institut d’État pour le contrôle des drogues de «fake news», «un acte de sabotage» et faisant partie d’une «campagne de désinformation», le Fonds d’investissement direct russe, qui produit Spoutnik V, a exigé que la Slovaquie renvoie l’envoi, alléguant une violation du contrat. Mais Matovič, qui est devenu ministre des Finances, n’a pas fini de jouer le premier ministre. Il s’est envolé pour Moscou et a conçu un autre plan: envoyer le vaccin de la Slovaquie pour des tests dans un laboratoire en Hongrie dirigé par le Premier ministre pro-Poutine Viktor Orbán – une décision qui a sapé la propre autorité pharmaceutique de Matovič. Et six semaines après l’arrivée du vaccin, pas un humain en Slovaquie n’a été vacciné contre le Spoutnik V.
Les détracteurs de Poutine disent que le chaos qui a résulté de l’expédition des vaccins faisait partie d’un plan calculé pour semer la division en Europe et au-delà.
«Cela fait partie d’une stratégie de division pour régner», a déclaré à > Pavel Havlíček, analyste en politique étrangère à l’Association pour les affaires internationales à Prague. Havlíček, comme d’autres qui ont regardé la saga se dérouler, pense que Matovič a été joué par Poutine. «La Russie essaie de saper la confiance» envers les dirigeants, les gouvernements et «les agences d’État qui réglementent les drogues. Ils essaient de saper la confiance dans l’UE. Ils essaient de disséminer la méfiance parmi les États membres », dont certains se disputent désormais l’achat du vaccin Spoutnik V.
Milo est d’accord. «La stratégie de la Russie semble fonctionner – en utilisant cette« méthode du salami », simplement en concluant des accords avec un pays après l’autre et en entamant des négociations bilatérales», au lieu de traiter avec l’UE en tant que bloc. Selon lui, c’était «d’abord et avant tout leur objectif depuis le tout début». Il reste mystifié par ce qu’il a appelé «l’affaire Spoutnik» – y compris le fait que Matovič tente de résoudre les questions de vaccin «en envoyant les échantillons slovaques à un laboratoire hongrois – une décision extrêmement inhabituelle».
Les termes de l’accord conclu entre Matovič et la Russie pour le vaccin restent également un mystère. “L’ensemble de l’affaire est très trouble”, a déclaré Milo. Malgré les appels croissants pour que le contrat soit rendu public, «personne ne sait combien nous avons dû payer pour ces 200 000 vaccins ou potentiellement pour 2 millions de doses».
“La prétendue violation du contrat par la Russie est également très étrange puisque le contrat n’a pas été rendu public”, a ajouté Milo. “Comment pourriez [the State Institute for Drug Control] savent qu’ils violent un contrat s’ils ne l’ont pas vu? »
Alors que Matovič est devenu Premier ministre en 2020 en partie grâce au tollé public suscité par le meurtre du journaliste muckraking Ján Kuciak et de sa fiancée en 2018, le scandale Spoutnik V a rapidement effacé tous les gains réalisés par Matovič dans la lutte contre la corruption; sa cote d’approbation a chuté à 19 pour cent.
«Il y a à peine un an, les citoyens slovaques croyaient en un changement pour le mieux – au retour de la décence dans la vie publique. Igor Matovič a piétiné cet espoir », a déclaré Viktoria Jancosekova, une Slovaque travaillant maintenant à Bruxelles en tant que directrice du président du Martens Center of European Studies. «L’année de son règne est déjà considérée comme l’année la plus chaotique de la politique slovaque. Outre les relations ternies avec les voisins, le président et les partenaires de la coalition, les scientifiques et diplomates slovaques se distancient publiquement de lui.
L ‘«affaire Spoutnik» en Slovaquie n’est peut-être pas de bon augure pour l’Inde, une autre nation ébranlée par le COVID, qui a donné cette semaine une approbation d’urgence au vaccin Spoutnik V – bien que ce pays s’inquiète déjà de la promesse de Poutine de fournir le Pakistan, voisin et ennemi de l’Inde, avec tous les vaccins dont il a besoin.
La Russie rapporte que le Spoutnik V est actuellement utilisé par plus de 50 pays, malgré peu de détails publics sur son approvisionnement et sa production. La demande de Spoutnik V est montée en flèche ces dernières semaines, des pays comme l’Autriche et l’Allemagne négociant des achats sous réserve de l’approbation de l’Agence européenne des médicaments.
Mais le vaccin que la Russie a approuvé pour utilisation en août dernier – avant de subir des essais cruciaux de phase III avec des dizaines de milliers d’humains – semble être juste un autre outil dans l’arsenal de Poutine de trucs politiques visant à garantir que «la Russie est considérée comme une superpuissance», a déclaré Agnieszka Legucka, spécialiste de la Russie post-soviétique à l’Institut polonais des affaires étrangères. Elle a décrit un certain nombre d’autres outils, y compris des campagnes de désinformation, des colis de secours envoyés dans le monde entier et estampillés «From Russia With Love» et la puissance militaire.
Spoutnik V, a-t-elle noté, est la seule nouvelle exportation de valeur que «la Russie a développée depuis l’effondrement de l’Union soviétique».
Roland Freudenstein, directeur politique du Martens Center, estime que les troubles en Russie sont ce qui alimente la diplomatie vaccinale de Poutine.
«Poutine est aux prises chez lui. Il est probablement dans la pire crise politique intérieure de toute sa carrière », a déclaré Freudenstein à >. “[Jailed Putin critic Alexei] Navalny et sa santé ont empiré. Et Poutine sait exactement ce qui se passe si, Dieu nous en préserve, Navalny devait mourir. C’est pourquoi il fait ces offensives de charme, d’une part, à l’Ouest, et d’autre part, il joue dur sur la frontière orientale de l’Ukraine et menace de guerre. Tout cela est définitivement pour détourner l’attention de ses problèmes domestiques.
Ajout de Legucka, «Poutine a changé la Constitution pour pouvoir régner jusqu’en 2036, et les Russes ne sont pas satisfaits de cela. Et ils ne sont pas satisfaits de l’économie, car depuis 2013, leur revenu réel diminue d’année en année. » Avec la pandémie, la situation s’est aggravée, a-t-elle déclaré, «et le potentiel de manifestations est encore assez élevé.
Tard dans la soirée de mercredi, le Slovaque Spectator a rapporté que des responsables russes auraient cherché à envoyer une autre cargaison de vaccins Spoutnik V en Slovaquie. Jusqu’à présent, la Slovaquie n’a pas encore accepté l’offre.
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