TRENTON, New Jersey — Frustrés d’avoir lutté sans succès pendant plus de trois ans pour amener les législateurs à interdire de fumer dans les casinos d’Atlantic City, les travailleurs ont essayé vendredi une nouvelle tactique. Ils ont intenté une action en justice pour tenter d’annuler une loi qui laisse les employés des casinos comme les seuls à ne pas être couverts par les protections d’une loi sur la qualité de l’air sur le lieu de travail.
Le syndicat United Auto Workers, qui représente les travailleurs des casinos Bally’s, Caesars et Tropicana, ainsi qu’un groupe d’employés de casino opposés à l’interdiction de fumer dans les salles de jeux, ont intenté une action en justice devant la Cour supérieure de l’État pour contester la loi du New Jersey sur la qualité de l’air intérieur.
Adoptée il y a 18 ans, la loi interdit de fumer dans pratiquement tous les lieux de travail intérieurs, à l’exception des casinos.
Le litige vise à faire déclarer cette exemption inconstitutionnelle pour plusieurs motifs, notamment l’égalité de protection devant la loi.
Lors d’un rassemblement devant le palais de justice où la plainte a été déposée, les travailleurs ont déclaré qu’ils employaient de nouvelles tactiques pour interdire de fumer dans les casinos, après avoir échoué jusqu’à présent à convaincre les législateurs de le faire.
“Aujourd’hui, on se met à genoux et on se lève !” » a crié Lamont White, croupier du casino Borgata et l’un des dirigeants du mouvement antitabac des employés. « Nous leur avons offert la carotte, et maintenant ils ont le bâton ! »
L’interdiction de fumer est l’une des questions les plus controversées, non seulement dans les casinos d’Atlantic City, mais dans d’autres États où les travailleurs ont exprimé leurs inquiétudes concernant la fumée secondaire. Ils mènent des campagnes similaires au Rhode Island, en Pennsylvanie, au Kansas et en Virginie.
Ray Jensen Jr., directeur adjoint du bureau local de l’UAW, a déclaré que le lieu du combat avait changé.
« Si les législateurs de Trenton ne font pas leur travail, nous allons leur retirer la décision et la transmettre au tribunal », a-t-il déclaré.
Mark Giannantonio, président de la Casino Association of New Jersey et du Resorts Casino, a refusé de commenter le procès. Mais l’association s’oppose à une interdiction de fumer, affirmant que cela placerait Atlantic City dans une situation désavantageuse par rapport aux États voisins qui autorisent toujours le tabagisme.
Le procès nomme le gouverneur démocrate Phil Murphy, dont le bureau n’a pas immédiatement renvoyé de message sollicitant des commentaires, et le commissaire à la santé par intérim de l’État. Murphy a déclaré qu’il signerait une interdiction de fumer si la législature en adoptait une.
Plus tôt dans la semaine, Donna DeCaprio, présidente de la section locale 54 du syndicat des travailleurs des casinos Unite Here, a déclaré que l’activité principale d’Atlantic City – les gains des joueurs en personne – continue de connaître des difficultés. Elle a mis en garde les législateurs contre toute mesure susceptible d’aggraver un problème déjà grave.
Le syndicat s’oppose à une interdiction de fumer, affirmant que cela coûterait des revenus et des emplois et pourrait éventuellement forcer la fermeture d’un ou plusieurs casinos.
Seuls trois des neuf casinos gagnent plus grâce aux joueurs en personne qu’avant la pandémie de COVID-19 en 2020. Contrairement aux gains en personne, l’argent gagné grâce aux jeux de hasard ou aux paris sportifs en ligne doit être partagé avec des parties extérieures et est pas seulement pour les casinos.
“Il faut tirer la sonnette d’alarme à Atlantic City et à Trenton quant aux tendances économiques négatives à court et à long terme”, a-t-elle déclaré. « Les représentants à l’Assemblée législative du New Jersey doivent comprendre la situation économique périlleuse que connaissent mes membres, et bien sûr tous les travailleurs d’Atlantic City.
Plus tôt cette année, le sénateur John Burzichelli a présenté un projet de loi donnant aux casinos une grande partie de ce qu’ils veulent.
Sa mesure maintiendrait la limite actuelle de 25 % de la superficie du casino sur laquelle il est permis de fumer.
Mais cela permettrait de fumer dans les zones non fermées du casino qui contiennent des machines à sous et sont désignées comme zones fumeurs à plus de 15 pieds (4,6 mètres) des jeux de table gérés par des croupiers en direct. Cela permettrait également aux casinos de proposer de fumer dans des fumoirs fermés et ventilés séparément, à condition qu’aucun travailleur ne puisse être affecté à un travail dans une telle pièce contre son gré.
Les travailleurs qui réclamaient une interdiction totale ont rapidement rejeté cette proposition.
Le représentant américain Andy Kim, candidat à l’investiture démocrate pour un siège au Sénat américain, a soutenu les travailleurs du casino.
« Si je ne veux pas que les gens fument au Capitole des États-Unis où je travaille, vous n’avez pas besoin que les gens fument là où vous travaillez », a-t-il déclaré.
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