Les ouvrières des fourmis infectées par un ténia vivent beaucoup plus longtemps que leurs compagnons de nid non infectés. Les infections parasitaires sont généralement nocives pour leurs hôtes, mais il existe quelques exceptions. Selon les résultats d’une étude scientifique pluriannuelle, les fourmis de l’espèce Temnothorax nylanderi présentent des taux de survie exceptionnellement élevés lorsqu’ils sont infectés par un ténia. “La durée de vie des fourmis infectées est considérablement prolongée. Selon nos observations, ces ouvrières ont un taux de survie similaire à celui des reines”, a déclaré le professeur Susanne Foitzik de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU), responsable de l’étude. Les reines de cette espèce peuvent vivre jusqu’à 20 ans, tandis que les travailleuses atteignent rarement l’âge de deux ans. Parmi les explications possibles de cette durée de vie prolongée, il y a le changement de physiologie des fourmis infectées causé par les parasites et le fait que les travailleurs infectés sont mieux approvisionnés en nourriture.
Prise en charge sociale dans le nid liée à une vie plus longue
Dans le cas des fourmis, il existe une divergence marquée de la durée de vie entre les castes femelles. De nombreuses reines des fourmis peuvent survivre pendant plusieurs décennies. Ils passent presque toute leur vie en sécurité dans le nid où ils sont pris en charge par les ouvrières, leurs filles. En revanche, les travailleurs des fourmis ne vivent que quelques semaines ou quelques mois ou, dans de rares cas, quelques années. Les ouvrières infertiles exécutent toutes les tâches dans le nid, en commençant par le soin de la couvée et en progressant vers des activités plus risquées à l’extérieur de la colonie à mesure qu’elles vieillissent, comme la recherche de nourriture. L’espérance de vie élevée des reines est due à leur faible taux de mortalité, qui est attribuable aux niveaux élevés de soins sociaux qu’elles reçoivent, à leur environnement sûr et à l’activation de mécanismes de réparation physiologique.
Ces facteurs peuvent également contribuer aux taux de survie extrêmement élevés des Temnothorax Nylanderi travailleurs infectés par un ténia. Cette espèce de fourmi est commune en Europe centrale et forme de petites colonies sur le sol forestier, à l’intérieur de glands ou de branches de bois. Les insectes sont relativement petits, avec une longueur de corps de seulement deux à trois millimètres. Ils servent d’hôte intermédiaire pour le ténia Anomotaenia brevis, grâce auquel une seule fourmi peut être infectée par jusqu’à 70 larves parasites. Les parasites survivent dans l’hémolymphe, le fluide corporel des insectes. Leur cycle de vie complexe est terminé une fois qu’ils ont été ingérés par un pic qui se nourrit des fourmis.
L’équipe de recherche dirigée par le professeur Susanne Foitzik s’est penchée sur les conséquences à long terme de l’infection parasitaire en collectant des colonies de fourmis dans les forêts autour de Mayence et en les observant en laboratoire. «Nous avons suivi le taux de survie des ouvrières et des reines dans les colonies de fourmis infectées et non infectées pendant trois ans, jusqu’à ce que plus de 95 pour cent des ouvrières non infectées soient décédées», a expliqué Foitzik. À ce stade, plus de la moitié des ouvrières infectées étaient encore en vie – affichant un taux de survie pratiquement identique à celui des reines longévives. “Il est assez extraordinaire qu’un parasite puisse déclencher un changement aussi positif chez son hôte. Cette prolongation de la durée de vie est très inhabituelle”, a souligné le biologiste évolutionniste basé à la JGU.
Les travailleurs infectés diffèrent par leur apparence, leur comportement et leur physiologie
Les fourmis infectées se distinguent facilement de leurs compagnons de nid brun en raison de leur couleur jaune plus claire, un effet qui résulte du fait que leur cuticule est moins pigmentée. Ils sont également moins actifs et reçoivent des soins améliorés de la part des autres travailleurs du nid. «Les insectes infectés reçoivent plus d’attention et sont nourris, nettoyés et mieux soignés. Ils bénéficient même d’un peu plus de soins que la reine du nid», explique le professeur Susanne Foitzik. Les tests ont également révélé que les fourmis infectées ont des taux métaboliques et des niveaux de lipides similaires à ceux des fourmis plus jeunes. Il semblerait que ces fourmis restent à un stade juvénile permanent en raison de l’infection. Cela est probablement dû à la fois aux larves de ténias modifiant l’expression des gènes des fourmis qui affectent le vieillissement et à la libération par les parasites de protéines contenant des antioxydants dans l’hémolymphe des fourmis.
Même si le mystère de leur longue vie n’est pas encore totalement résolu, le comportement des fourmis infectées elles-mêmes ne semble pas être le facteur décisif. L’équipe de recherche, qui comprenait des scientifiques de l’Institut Max Planck pour la biologie du vieillissement et de l’Université de Tel Aviv, n’a trouvé aucune preuve que les insectes mendient activement pour de meilleurs soins. Cependant, les signaux chimiques sur la cuticule des fourmis infectées ont attiré plus d’attention de leurs compagnons de nid. «Les insectes infectés vivent une vie de luxe, mais le fait qu’ils reçoivent plus de soins sociaux ne peut pas à lui seul expliquer leur durée de vie prolongée», a conclu Foitzik. Les scientifiques entreprendront des recherches supplémentaires afin d’identifier les facteurs, en particulier au niveau moléculaire et épigénétique, derrière les attributs défiant la mort des travailleurs infectés.
Source de l’histoire:
Matériel fourni par Johannes Gutenberg Universitaet Mayence. Remarque: le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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