Quels facteurs distinguent les superagés du reste d’entre nous ?

Même à un âge avancé, les super-âgés ont la mémoire de quelqu’un de 20 ou 30 ans leur cadet. Mais pourquoi est-ce? Une nouvelle étude montre que chez les superâgés, l’atrophie de la matière grise liée à l’âge, en particulier dans les zones responsables de la mémoire, se développe beaucoup plus lentement que chez les personnes âgées normales. Cependant, l’étude souligne également l’importance de la forme physique et mentale pour un processus de vieillissement sain.

“L’une des questions sans réponse les plus importantes concernant les superâgés est la suivante : ‘Sont-ils résistants à la perte de mémoire liée à l’âge, ou ont-ils des mécanismes d’adaptation qui leur permettent de mieux compenser cette perte de mémoire ?’ ” a écrit Marta Garo-Pascual, candidate au doctorat à l’Université autonome de Madrid, en Espagne, et ses collègues du Lancet Saine Longévité. “Nos résultats indiquent que les superagers sont résistants à ces processus.”

Suivi de six ans

À partir d’une cohorte d’adultes plus âgés qui avaient participé à une étude visant à identifier les indicateurs précoces de la maladie d’Alzheimer, le groupe de recherche a choisi 64 superâgés et 55 personnes âgées normales. Ce dernier a servi de groupe témoin. Alors que les super-âgés réussissaient aussi bien à un test de mémoire que les personnes de 30 ans leur cadet, les performances du groupe témoin étaient conformes à leur âge et à leur niveau d’éducation.

Tous les participants à l’étude avaient plus de 79 ans. Le groupe des superâgés et le groupe témoin comprenaient tous deux plus de femmes que d’hommes. En moyenne, ils ont été suivis pendant 6 ans. Au cours de cette période, un bilan de santé était programmé chaque année avec un examen IRM, des tests cliniques, des analyses de sang et une documentation des facteurs liés au mode de vie.

Pour Alessandro Cellerino, PhD, de l’Institut Leibniz sur le vieillissement – ​​Institut Fritz Lipmann à Iéna, en Allemagne, il s’agit de l’aspect le plus crucial de l’étude. “Même avant cette étude, nous savions que les super-âges présentaient moins d’atrophie dans certaines zones du cerveau, mais cela était toujours basé sur une seule mesure.”

Centres de mémoire protégés

Les examens IRM ont confirmé que chez les superâgés, l’atrophie de la substance grise dans les régions responsables de la mémoire (comme le lobe temporal médial et le cerveau antérieur cholinergique), ainsi que dans les régions importantes pour le mouvement (comme le thalamus moteur), était moins prononcée. De plus, le volume de matière grise dans ces régions, en particulier dans le lobe temporal médial, a diminué beaucoup plus lentement chez les superâgés que chez les sujets témoins au cours de la période d’étude.

Garo-Pascual et son équipe ont utilisé un algorithme d’apprentissage automatique pour différencier les super-âges des adultes plus âgés normaux. Parmi les 89 facteurs démographiques, de style de vie et cliniques entrés dans l’algorithme, deux étaient les plus importants pour la classification : la capacité de se déplacer et la santé mentale.

Mobilité et santé mentale

Des tests cliniques tels que le Timed Up-and-Go Test et le Finger Tapping Test ont révélé que les superâgés peuvent être distingués des sujets témoins normalement vieillissants en ce qui concerne leur mobilité et leur motricité fine. Leur condition physique était meilleure, même si, de leur propre aveu, ils ne bougeaient pas plus que les sujets témoins dans la vie de tous les jours. Selon Cellerino, cette découverte confirme que l’activité physique est primordiale pour la fonction cognitive. “Ces personnes avaient plus de 80 ans – le fait qu’il n’y avait pas beaucoup de différence entre leurs niveaux d’activité n’est pas surprenant. Beaucoup plus pertinente est la question de savoir comment vous y arrivez – c’est-à-dire à quel point vous êtes actif à l’âge de 40 ans, 50 ou même 60 ans », a-t-il souligné.

Rester actif est important

En fait, les super-âgés ont indiqué qu’ils avaient généralement été plus actifs que les sujets témoins au cours de leurs années intermédiaires. “Essayer de rester en bonne forme physique est essentiel, même si cela signifie simplement se promener ou prendre les escaliers”, a déclaré Cellerino.

En moyenne, les super-âgés ont également obtenu de bien meilleurs résultats aux tests de santé physique que les sujets témoins. Ils ont beaucoup moins souffert de dépression ou troubles anxieux. “Des études antérieures suggèrent que la dépression et les troubles anxieux peuvent influencer les performances dans les tests de mémoire à tous les âges et qu’ils sont des facteurs de risque de développer une démence”, a déclaré Cellerino.

Pour éviter les problèmes de santé mentale plus tard dans la vie, le gérontologue Cellerino a recommandé de rester socialement engagé et impliqué. “La dépression et l’anxiété sont souvent aussi une conséquence de l’isolement social”, a-t-il souligné.

Différences génétiques potentielles

Des analyses d’échantillons de sang ont démontré que les superagers présentaient des concentrations plus faibles de biomarqueurs pour les maladies neurodégénératives que le groupe témoin. En revanche, il n’y avait pas de différence entre les deux groupes dans la prévalence du APOE l’allèle e4, l’un des facteurs de risque génétiques les plus importants de la maladie d’Alzheimer. Néanmoins, Garo-Pascual et son équipe de chercheurs supposent que la génétique joue également un rôle. Ils ont constaté que, malgré 89 variables employées, l’algorithme utilisé ne pouvait distinguer les super-âgés des adultes plus âgés normaux que 66% du temps. Cela suggère que des facteurs supplémentaires doivent être en jeu, tels que les différences génétiques.

Corps et esprit

Comme il s’agit d’une étude observationnelle, il est impossible de déterminer si les facteurs déterminés ont un effet direct sur le super-vieillissement, ont écrit les auteurs. Cependant, les résultats sont cohérents avec les découvertes précédentes.

“En ce qui concerne la gestion de la vieillesse, nous n’avons en fait rien appris de plus que ce que nous savions déjà. Mais cela confirme que les fonctions physique et mentale sont étroitement liées et que nous devons maintenir les deux pour vieillir en bonne santé”, a conclu Cellerino.

Cet article a été traduit du Medscape édition allemande.

Pour plus d’informations, suivez Medscape sur Facebook, Twitter, Instagram, Youtubeet LinkedIn