Cela ressemble à un gadget. Buvez quelques verres de vin et ne vous sentez que moitié moins ivre que vous le feriez normalement – et subissez moins de dommages à votre foie et à d’autres organes.
Mais c’est la promesse d’un nouveau gel, développé par des chercheurs suisses, qui modifie la façon dont le corps traite l’alcool. Le gel n’a jusqu’à présent été testé que sur des souris, mais les chercheurs espèrent le rendre bientôt accessible au grand public. L’objectif : protéger les gens contre les accidents et les maladies chroniques liés à l’alcool, responsables de plus de trois millions de décès annuels dans le monde.
“Il s’agit d’un problème mondial urgent”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Raffaele Mezzenga, PhD, professeur à l’ETH Zürich, Zürich, Suisse.
Cette avancée s’appuie sur une quête de plusieurs décennies menée par les scientifiques pour réduire la toxicité de l’alcool, a déclaré Che-Hong Chen, PhD, biologiste moléculaire à la Stanford School of Medicine de Stanford, en Californie, qui n’a pas participé à l’étude. Certains produits à base de probiotiques visent à aider à traiter l’acétaldéhyde, un sous-produit toxique de l’alcool, dans l’intestin, mais leurs effets semblent incohérents d’une personne à l’autre, a déclaré Chen. Les infusions intraveineuses de complexes enzymatiques naturels, tels que ceux qui imitent les cellules hépatiques pour accélérer le métabolisme de l’alcool, peuvent en fait produire de l’acétaldéhyde, atténuant ainsi leurs effets détoxifiants.
“Notre méthode a le potentiel de combler les lacunes de la plupart des approches explorées”, a déclaré Mezzenga. “Nous espérons et prévoyons de passer aux études cliniques dès que possible.”
Habituellement, le foie transforme l’alcool, provoquant la libération d’acétaldéhyde toxique, suivi d’acide acétique moins nocif. L’acétaldéhyde peut provoquer des dommages à l’ADN, un stress oxydatif et une inflammation vasculaire. Trop d’acétaldéhyde peut augmenter le risque de cancer.
Mais le gel catalyse la dégradation de l’alcool dans le tube digestif, en convertissant environ la moitié en acide acétique. Seuls les 45 % restants pénètrent dans la circulation sanguine et deviennent de l’acétaldéhyde.
“La concentration d’acétaldéhyde sera diminuée d’un facteur de plus de deux, tout comme l’effet ‘enivrant’ de l’alcool”, a déclaré Mezzenga.
Idéalement, quelqu’un ingérerait le gel immédiatement avant ou au moment où il commence à consommer de l’alcool. Il est conçu pour continuer à fonctionner pendant plusieurs heures.
Certaines souris ont reçu une portion d’alcool, tandis que d’autres ont été servies régulièrement pendant 10 jours. Le gel a réduit leur taux d’alcoolémie de 40 % après une demi-heure et jusqu’à 56 % après 5 heures par rapport à un groupe témoin ayant reçu de l’alcool mais pas le gel. Les souris qui consommaient le gel présentaient également moins de dommages au foie et aux intestins.
“Les résultats, tant sur le comportement à court terme des souris qu’à long terme sur la préservation des organes, ont dépassé nos attentes”, a déclaré Mezzenga.
Les buveurs occasionnels pourraient bénéficier du gel. Cependant, le gel pourrait également amener les gens à consommer plus d’alcool qu’ils ne le feraient normalement et à se sentir en état d’ébriété, a déclaré Chen.
Contourner une voie problématique
Une enzyme hépatique appelée alcool déshydrogénase (ADH) convertit l’alcool en acétaldéhyde avant qu’une deuxième enzyme appelée aldéhyde déshydrogénase (ALDH2) aide à transformer l’acétaldéhyde en acide acétique. Mais avec le gel, l’alcool se transforme directement en acide acétique dans le tube digestif.
“Cette réaction chimique semble contourner la voie biologique connue du métabolisme de l’alcool. C’est nouveau pour moi”, a déclaré Chen, chercheur scientifique principal à Stanford et directeur national du Centre asiatique de recherche et d’éducation en santé. Le traitement de l’alcool avant qu’il ne traverse la membrane muqueuse du tube digestif est « un autre aspect nouveau », a déclaré Chen.
Pour fabriquer le gel, les chercheurs font bouillir des protéines de lactosérum – également présentes dans le lait – pour produire des fibrilles filandreuses. Ensuite, ils ajoutent du sel et de l’eau pour provoquer la réticulation des fibrilles, formant ainsi un gel. Le gel est infusé d’atomes de fer, qui catalysent la conversion de l’alcool en acide acétique. Cette conversion repose sur le peroxyde d’hydrogène, sous-produit d’une réaction entre l’or et le glucose, tous deux également ajoutés au gel.
Une version précédente de la technologie utilisait des nanoparticules de fer, qui devaient être « digérées sous forme ionique par le pH acide de l’estomac », a expliqué Mezzenga. Ce processus prenait trop de temps, ce qui donnait à l’alcool plus de temps pour passer dans la circulation sanguine. En « décorant » les fibrilles protéiques avec des atomes de fer uniques, les chercheurs ont pu « augmenter leur efficacité catalytique », a-t-il ajouté.
Et après?
Une fois les études sur les animaux terminées, les études cliniques sur les humains suivront. La rapidité avec laquelle cela pourrait se produire dépendra de l’autorisation éthique et du soutien financier, ont indiqué les chercheurs.
Une « prochaine étape intéressante », a déclaré Chen, serait de donner le gel à des souris présentant une mutation génétique dans ALDH2. La mutation rend plus difficile le traitement de l’acétaldéhyde, provoquant souvent des rougeurs au visage. Répandue parmi les populations d’Asie de l’Est, la mutation touche environ 560 millions de personnes et a été associée à la maladie d’Alzheimer. Le laboratoire de Chen a découvert un composé chimique capable d’augmenter l’activité de l’ADH2, dont les essais cliniques de phase 2 devraient commencer cette année.
