NEW YORK — Des dizaines de médecins et d’infirmières se sont rassemblés silencieusement dans le couloir de l’hôpital en hommage : pendant deux mois historiques, un rein de porc a fonctionné normalement à l’intérieur de l’homme en état de mort cérébrale sur la civière qui passait devant eux.
L’expérience dramatique a pris fin mercredi lorsque les chirurgiens de NYU Langone Health ont retiré le rein de porc et ont rendu le corps donné de Maurice « Mo » Miller à sa famille pour la crémation.
Il s’agit de la plus longue durée de fonctionnement d’un rein de porc génétiquement modifié chez un humain, même s’il est décédé. Et en repoussant les limites de la recherche sur les morts, les scientifiques ont appris des leçons cruciales qu’ils s’apprêtent à partager avec la Food and Drug Administration – dans l’espoir de pouvoir éventuellement tester des reins de porc sur des êtres vivants.
«C’est une combinaison d’excitation et de soulagement», a déclaré à l’Associated Press le Dr Robert Montgomery, le chirurgien transplanteur qui a dirigé l’expérience. « Deux mois, c’est beaucoup pour avoir un rein de porc dans un si bon état. Cela vous donne beaucoup de confiance » pour les prochaines tentatives.
Montgomery, lui-même receveur d’une transplantation cardiaque, considère les greffes d’animal à humain comme cruciales pour atténuer la pénurie d’organes dans le pays. Plus de 100 000 personnes sont sur la liste d’attente nationale, la plupart ayant besoin d’un rein, et des milliers mourront en attendant.
Les soi-disant tentatives de xénotransplantation ont échoué depuis des décennies : le système immunitaire humain a immédiatement détruit les tissus animaux étrangers. Quoi de neuf : essayer des porcs génétiquement modifiés pour que leurs organes ressemblent davantage à ceux des humains.
Certaines courtes expériences sur des corps décédés ont permis d’éviter une attaque immunitaire immédiate, mais n’ont pas permis de faire la lumière sur une forme plus courante de rejet qui peut prendre un mois à se former. L’année dernière, des chirurgiens de l’Université du Maryland ont tenté de sauver un mourant doté d’un cœur de porc, mais il n’a survécu que deux mois à cause d’une défaillance de l’organe pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires. Et la FDA a donné à l’équipe de Montgomery une liste de questions sur la façon dont les organes de porc accomplissent réellement leur travail par rapport à ceux des humains.
Montgomery a parié que maintenir le corps de Miller sous respirateur pendant deux mois pour voir comment fonctionnait le rein de porc pourrait répondre à certaines de ces questions.
“Je suis si fière de toi”, a déclaré la sœur de Miller, Mary Miller-Duffy, en larmes au chevet de son frère cette semaine.
Miller s’était effondré et avait été déclaré en état de mort cérébrale, incapable de faire don de ses organes à cause d’un cancer. Après avoir lutté pour choisir, Miller-Duffy a fait don du corps de l’homme de Newburgh, New York, pour l’expérience sur le porc. Elle a récemment reçu une carte d’un étranger en Californie qui attend une greffe de rein, la remerciant d’avoir aidé à faire avancer la recherche désespérément nécessaire.
“Cela a été tout un voyage”, a déclaré Miller-Duffy alors qu’elle et sa femme Sue Duffy serraient l’équipe de Montgomery dans leurs bras.
Le 14 juillet, peu avant son 58e anniversaire, les chirurgiens ont remplacé les reins de Miller par un rein de porc et le thymus de l’animal, une glande qui entraîne les cellules immunitaires. Pendant le premier mois, le rein a fonctionné sans aucun signe de problème.
Mais peu de temps après, les médecins ont mesuré une légère diminution de la quantité d’urine produite. Une biopsie a confirmé un signe subtil indiquant que le rejet commençait – donnant aux médecins l’occasion de dire s’il était traitable. Effectivement, les performances du rein ont rebondi grâce à un changement dans les médicaments immunosuppresseurs standards que les patients utilisent aujourd’hui.
“Nous apprenons que cela est réellement réalisable”, a déclaré Massimo Mangiola, immunologiste en transplantation à NYU.
Les chercheurs ont coché d’autres questions de la FDA, notamment en ne constatant aucune différence dans la façon dont le rein de porc réagissait aux hormones humaines, aux antibiotiques excrétés ou aux effets secondaires liés aux médicaments.
“C’est magnifique, c’est exactement à quoi ressemblent des reins normaux”, a déclaré mercredi le Dr Jeffrey Stern après avoir retiré le rein de porc au bout de 61 jours pour un examen plus approfondi.
Les prochaines étapes : Les chercheurs ont prélevé environ 180 échantillons de tissus différents – provenant de chaque organe majeur, des ganglions lymphatiques et du tube digestif – pour rechercher tout signe de problème dû à la xénotransplantation.
Les expériences sur les défunts ne peuvent pas prédire que les organes fonctionneront de la même manière chez les vivants, a prévenu Karen Maschke, chercheuse au Hastings Center qui aide à développer des recommandations éthiques et politiques pour les essais cliniques de xénotransplantations.
Mais ils peuvent fournir d’autres informations précieuses, a-t-elle déclaré. Cela inclut d’aider à déterminer les différences entre les porcs présentant jusqu’à 10 changements génétiques que certaines équipes de recherche préfèrent – et ceux comme Montgomery utilise qui n’ont qu’un seul changement, la suppression d’un gène qui déclenche une attaque immunitaire immédiate.
“La raison pour laquelle nous faisons cela, c’est parce qu’il y a malheureusement beaucoup de gens qui meurent avant d’avoir eu l’opportunité d’une seconde chance dans la vie”, a déclaré Mangiola, l’immunologiste. “Et nous devons faire quelque chose à ce sujet.”
___
Le département de santé et des sciences d’Associated Press reçoit le soutien du groupe des médias scientifiques et éducatifs de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
