« The Reader n’est pas seulement du journalisme indépendant, c’est une voix pour les sans-voix », a déclaré Jesse Sharkey, le président sortant du puissant syndicat des enseignants de la ville. “C’est une voix qui élève les communautés les plus marginalisées.”
L’avenir de l’un de l’hebdomadaire alternatif le plus ancien du pays, qui était en train de devenir une organisation à but non lucratif, est maintenant en danger parce que Goodman pense que le journal essaie de faire taire une autre voix : la sienne.
Le différend a commencé en novembre, lorsque Goodman – qui avait précédemment écrit des articles sur le «fiasco» des caucus de l’Iowa et l’incapacité du gouvernement à arrêter le financier du trafic sexuel Jeffrey Epstein – a décidé d’aborder le sujet des vaccins contre le coronavirus pour les enfants. Plus précisément, pourquoi il était sceptique quant à Le besoin de eux.
“Nous avons été tenus dans l’ignorance de la sécurité et de l’efficacité des vaccins par notre gouvernement et ses partenaires de Big Pharma”, a-t-il écrit. “En tant que parent, j’exigerai plus de réponses avant de simplement prendre leur parole.”
Après la publication de la chronique, le personnel de Reader a fait part de ses inquiétudes quant à l’exactitude scientifique de certaines de ses affirmations et l’éditeur a engagé un vérificateur des faits pour les enquêter. Goodman a repoussé – et des membres sympathiques du conseil d’administration du Reader ont commencé à soulever des inquiétudes concernant la liberté d’expression et la gouvernance du journal en difficulté.
L’âpre combat public qui s’en est suivi oppose les journalistes et l’éditeur du journal à son propriétaire. Maintenant, son avenir est en jeu alors que sa transition vers une organisation à but non lucratif est bloquée et que le Reader est au bord de l’effondrement financier.
C’est un “situation d’otage”, a déclaré Philip Montoro, rédacteur en chef de longue date du Reader.
Les hebdomadaires alternatifs – les alternatives décousues, irrévérencieuses et parfois profanes aux quotidiens locaux boutonnés – ont explosé en popularité dans les années 1970, devenant un lieu pour des reportages d’investigation de longue durée ainsi que pour la politique locale et la couverture des arts. Ils en sont également venus à s’appuyer fortement sur la publicité imprimée, qui est en déclin depuis des décennies. De nombreux hebdomadaires alternatifs autrefois florissants, dont le Washington City Paper, sont passés au tout numérique ; d’autres ont fermé.
“Le Reader est un peu comme une artère à Chicago”, a déclaré son éditeur, Tracy Baim. « Cela fait partie des 50 dernières années du cœur de la ville.
En 2018, il a été acheté par Goodman, un éminent avocat, et développeur Elzie Higginbottom pour un jeton de 1 $. Dans sa chronique mensuelle, Goodman avait carte blanche pour écrire sur des sujets de son choix – jusqu’à ce que sa chronique sur les vaccins lève des drapeaux rouges pour Baim.
Baim a déclaré que le vérificateur externe des faits qu’elle avait embauché (“un processus normal de réparation de quelque chose une fois qu’il était terminé”, a-t-elle déclaré) a estimé que plus d’une douzaine d’affirmations de Goodman étaient fausses ou trompeuses, y compris certaines qui s’appuyaient sur des informations démystifiées ou non par les pairs. Mais Goodman a résisté aux suggestions de Baim de réécrire la chronique ou de publier le rapport du vérificateur des faits, ce qu’il a qualifié d’équivalent à de la censure.
Finalement, la colonne est restée en ligne inchangé. Mais ses alliés au conseil d’administration ont néanmoins décidé de suspendre la transition planifiée de longue date du journal vers une organisation à but non lucratif en insistant sur de nouvelles protections pour la liberté d’expression et pour que Baim démissionne de son rôle prévu de présidente.
“S’ils pensent qu’il est journalistique normal de réécrire et de modifier un article parce qu’il est impopulaire, ils devraient revenir en arrière et revoir le premier amendement”, a déclaré Sladjana Vucovic, membre du comité des lecteurs, au Washington Post.
Goodman a fait part de ses frustrations dans un article d’opinion publié par un autre site, fustigant “l’industrie de la vérification des faits” en tant que “consultants commerciaux” orwelliens gardant les médias “du bon côté des représentants du gouvernement et des entreprises sponsors”. Il a caractérisé sa querelle avec le personnel comme un combat “pour sauver le journal des forces obscures de la censure et pour préserver sa tradition de cinquante ans d’embrasser des opinions dissidentes”.
Le différend fait écho à d’autres débats controversés sur la liberté d’expression qui se sont déroulés dans les pages des principaux journaux, des amphithéâtres universitaires et des bibliothèques à travers les États-Unis. Au sein du journalisme, les arguments ont fait rage sur la ligne entre encourager une discussion saine de points de vue disparates et promouvoir une désinformation pure et simple qui pourrait saper la démocratie ou la santé publique.
Goodman a refusé d’être interviewé pour cette histoire, mais dans un e-mail, il a déclaré qu’il soutenait la transition du Reader vers un contingent à but non lucratif en ayant son mot à dire sur qui siégerait à son nouveau conseil d’administration. Cette semaine, il a publié une lettre dans le Chicago Tribune disant que la colère contre lui était “mal placée”.
Les employés de Reader se hérissent de l’affirmation de Goodman selon laquelle ils s’opposaient à lui pour avoir exprimé une opinion impopulaire. Il s’agissait de mauvaises informations, disent-ils – arguant que leur dévouement aux valeurs de la liberté d’expression est inégalé.
Le Reader “a une histoire de lutte pour la liberté de la presse et l’accès à l’information. Il a résisté au shérif du comté de Cook lorsqu’il m’a interdit de prison, faisant valoir avec succès devant le tribunal qu’il violait nos protections du premier amendement “, ancien membre du personnel de Reader Tori Marlan a déclaré dans un communiqué lu lors du rassemblement de jeudi.
Baim a déclaré que le personnel avait accepté la plupart des demandes du conseil d’administration, y compris sa démission en tant que présidente de l’association à but non lucratif. Pourtant, ils résistent toujours à une mesure qui permettrait à l’entité à but lucratif actuellement en charge du Reader de nommer certains membres du conseil d’administration de la nouvelle organisation à but non lucratif, qui, selon Vucovic, contribueraient à garantir la surveillance par des personnes “qui sont tout aussi préoccupées par la liberté de la presse”.
Les avocats qui conseillent le groupe à but non lucratif affirment que l’octroi d’un tel contrôle sur les sièges du conseil d’administration mettrait en danger son statut à but non lucratif, a déclaré Baim. Mais il n’y a pas de consensus juridique clair sur le fait que ce serait le cas, selon Richard Fox, un avocat à but non lucratif et philanthrope non impliqué dans la situation mais qui a aidé à créer le Lenfest Institute, un média à but non lucratif.
Le copropriétaire de Goodman, Higginbottom, s’est rangé du côté des journalistes, disant qu’il ne croit pas qu’ils doivent dicter la composition du conseil d’administration, qui, selon lui, respectera la liberté d’expression. Si le journal se ferme là-dessus, “alors ce que nous avons fait va à l’encontre de notre propre objectif”, a-t-il déclaré. “Notre objectif à l’origine était de sauver le lecteur.”
Les deux propriétaires se rencontreront samedi pour discuter du sort du journal.
Lors du rassemblement, le personnel et les supporters ont déploré l’acrimonie croissante. Certains ont exprimé leur gratitude à Goodman pour avoir sauvé le journal il y a quatre ans, mais ont averti qu’il l’avait laissé en danger.
“Les dommages qu’il cause à nos carrières, à notre santé mentale, potentiellement à une institution journalistique indépendante vieille de 50 ans, sont bien hors de proportion avec le fait que nous avons fondamentalement vérifié l’une de ses colonnes”, a déclaré Montoro.
La dernière masse salariale entièrement couverte était vendredi, a déclaré Baim. Sans une résolution du différend ou une injection soudaine de liquidités, certains membres du personnel pourraient ne pas être en mesure de couvrir leur loyer le mois prochain.
Le rôle que le journal a joué dans la communauté est également en jeu, fournissant des reportages puissants sur la communauté queer et la scène artistique et révélant des histoires qui ont transformé Chicago, telles que des révélations explosives selon lesquelles la police a torturé pendant des décennies des résidents noirs.
“Nous parlons de ce que signifie vivre dans cette ville avec une profondeur, une nuance et un soin qu’un quotidien [paper] n’a pas de place pour », a déclaré l’écrivain senior Leor Galil, le dernier journaliste restant dans la ville dédié à la couverture de la scène musicale locale.
Ces histoires “ont un sens pour les gens de cette communauté qui continuent de vivre ici et perpétuent l’héritage”, a-t-il dit, “et ont un sens pour les gens qui vivent ici maintenant et qui n’ont jamais entendu ces histoires”.
