SEATTLE – Le principal sujet de satisfaction pour les Seahawks après leur victoire de dimanche au Lumen Field était de déterminer quel aspect de leur performance contre les Saints de la Nouvelle-Orléans était le plus encourageant.
Était-ce leur équipe spéciale, qui a bloqué un botté de dégagement adverse et en a retourné un autre sur 95 verges pour un touché dès le premier quart, initiant un match à trois phases ?
Était-ce l’attaque, qui a trouvé la zone des buts lors de ses quatre premières possessions et a marqué sept fois consécutives pour atteindre un total de 37 points ?
Ou était-ce la défense, qui n’a concédé que deux placements en trois quarts-temps et a limité l’adversaire à 284 verges au total, malgré des lacunes dans leur ligne défensive ?
On pouvait également souligner le fait que les Seahawks avaient scellé leur victoire de 44 à 13 assez tôt pour permettre à la plupart de leurs titulaires de se reposer au début du quatrième quart, leur offrant un repos précieux avant un affrontement rapide contre les Cardinals de l’Arizona (2-1) jeudi soir (20h15 HE, Vidéo Prime).
« Un grand effort d’équipe, tout simplement », a déclaré l’entraîneur Mike MacDonald après que les Seahawks aient porté leur fiche à 2-1. « Les joueurs ont joué avec intensité, dur, ensemble, et ont affiché un football complémentaire. Notre attaque était efficace… et notre défense a joué avec acharnement. Nous avons fait un excellent travail, et honnêtement, l’histoire du jour, c’est notre unité d’équipes spéciales. »
MacDonald a remis le ballon du match au coordinateur des équipes spéciales, Jay Harbaugh, dont le groupe a contribué à la déroute de Seattle. Cela a commencé avec le débutant Tory Horton qui a marqué sur un retour de botté de dégagement de 95 verges – le plus long de l’histoire de la franchise – donnant aux Seahawks une avance de 14-0. D’Anthony Bell a bloqué un autre botté de dégagement lors de la possession suivante des Saints, préparant le terrain pour le premier des deux touchés de Kenneth Walker III.
Horton (trois réceptions, 32 verges) a été sélectionné au cinquième tour de la dernière draft après qu’une blessure grave à la jambe ait écourté sa saison universitaire. Il a surtout été spectateur au printemps pendant sa convalescence, mais il confirme désormais la prédiction estivale du recrue Nick Emma selon laquelle il serait la « bonne affaire » de la draft.
Après avoir délogé Marquez Valdes-Scantling du poste de receveur numéro 3, Horton a marqué lors de sa première réception en NFL lors de la victoire des Seahawks contre les Steelers de Pittsburgh la semaine dernière. Il a ensuite marqué lors de deux semaines consécutives en capturant une passe parfaitement placée de Sam Darnold au deuxième quart, portant le score à 28-3 en faveur de Seattle.
« Même après avoir bien joué à Pittsburgh et marqué ce premier touché, il était impatient et affamé toute la semaine dernière, voulant en faire plus et posant beaucoup de bonnes questions. J’ai beaucoup parlé avec Tory », a déclaré Darnold. « Il continue de progresser et je sais qu’il va continuer à s’améliorer – et il le veut. »
Darnold (14 sur 18, 218 verges, deux touchés) a joué efficacement et sans erreur pendant trois quarts avant d’être remplacé par Drew Lock au début du quatrième. Selon ESPN Research, il a réussi 7 sur 8 passes (88%) pour 158 verges et les deux touchés sur des passes d’au moins 10 verges, ce qui représente son meilleur taux de réussite en carrière sur de telles tentatives.
L’autre touché de Darnold a été adressé à Jaxon Smith-Njigba sur la première possession, marquant le deuxième match consécutif où les Seahawks ont conclu leur première série offensive en zone des buts. Smith-Njigba (cinq réceptions, 96 verges) a maintenant accumulé 323 verges de réception cette saison, établissant un nouveau record pour un débutant après trois matchs.
« Il est revenu d’entre les morts », a déclaré MacDonald à propos de Smith-Njigba, qui avait été listé comme incertain sur le rapport de blessures de l’équipe après avoir présenté des symptômes pseudo-grippaux samedi. « C’était plutôt impressionnant. Pas tout à fait le ‘jeu de la grippe’ à la Jordan, mais c’était solide. »
MacDonald et le directeur général John Schneider ont commencé à parler de leur effectif comme d’une liste de 70 joueurs plutôt que des 53 habituels. Cela inclut l’équipe d’entraînement, qu’ils appellent désormais la « Squad Ready ». L’objectif est de souligner l’importance de l’implication des joueurs de rôle, ce qui a été le cas lors des deux victoires des Seahawks.
Ils avaient battu Pittsburgh la semaine dernière malgré l’absence du corner de Pro Bowl Devon Witherspoon (genou) et d’Emmanwori (cheville), un joueur clé de la ligne défensive qu’ils avaient repêché au deuxième tour. Les deux sont restés absents dimanche, rejoignant le safety de Pro Bowl Julian Love (ischio-jambiers) à l’infirmerie.
Ty Okada a commencé à la place de Love, tandis que Kendrick (interception, trois passes défendues) et Bell (un plaquage pour perte) ont de nouveau été appelés à remplacer Witherspoon et Emmanwori aux postes de corner et de nickelback, respectivement.
Kendrick, réclamé par Seattle après que les Rams de Los Angeles l’aient libéré le jour des coupes, a maintenant réalisé deux interceptions en autant de semaines. Il a également laissé filer deux autres interceptions potentielles, une autre passant entre ses mains dimanche.
« Il doit aller à l’école de Leslie Frazier pour les interceptions », a plaisanté MacDonald. « Il y a beaucoup de petites choses cool dans le plan de jeu, de petites nuances du plan de match qu’il comprend et exécute qui ne se voient pas nécessairement sur le tableau de bord, et pour moi, c’est ce qui me plaît le plus parce que ce sont de petits avantages que nous recherchons tout au long de la semaine… »
Peu de coureurs ont causé autant de problèmes aux Seahawks au fil des ans qu’Alvin Kamara, mais c’est la défense de Seattle qui a excellé à stopper la course. Kamara a terminé avec 56 verges sur 19 tentatives, ne gagnant que 2,3 verges par course.
« Nous avons entendu quelques rumeurs plus tôt dans la semaine », a déclaré le secondeur Ernest Jones IV, faisant référence aux commentaires d’un entraîneur anonyme des Saints qui avait apparemment exprimé sa confiance qu’ils pouvaient battre Seattle au sol. « Alors nous avons pris ça personnellement. Écoutez, il sera difficile de courir contre nous juste à cause de l’état d’esprit et de la physique avec laquelle nous jouons… Nous allons vous rendre la course difficile, et si vous y parvenez, bonne chance. »
La défense des Seahawks a été sur le terrain pendant 46 jeux au premier quart, en grande partie à cause de la rapidité et de la fréquence avec lesquelles Seattle marquait. Cela a donné à MacDonald une autre raison de retirer la plupart de ses titulaires – ce qu’il a fait des deux côtés du ballon – après trois quarts.
« C’était essentiel », a-t-il déclaré à propos du repos supplémentaire avant leur match de jeudi soir contre les Cardinals, qui ont perdu leur running back James Conner à une blessure à la cheville qui met fin à la saison dimanche.
MacDonald gardant le pied à la pédale signifiait moins de temps pour les remplaçants devant une foule locale qui n’avait pas vu beaucoup de bon football ces derniers temps. Dimanche, les Seahawks avaient perdu sept de leurs dix derniers matchs au Lumen Field, une réalité étrange à concilier avec le fait qu’ils avaient remporté un record de franchise de sept matchs consécutifs à l’extérieur.
« Il est important pour nous de jouer de cette façon à domicile, et c’était formidable de le faire pour eux », a déclaré MacDonald. « Nous devons le faire plus souvent. »
En attendant, ils devront le faire en Arizona.