Le cancer du pancréas connaît une augmentation inquiétante en France, touchant désormais une population de plus en plus jeune, notamment les femmes. Face à cette évolution épidémiologique, les chercheurs s’intérent de près à l’impact potentiel de la pollution environnementale sur le développement de cette maladie.
Avec 16 000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année et 13 000 décès, le cancer du pancréas est sur le point de devenir la deuxième cause de mortalité par cancer si des mesures ne sont pas prises, alerte le docteur Brice Chanez, oncologue médical à l’Institut Paoli-Calmettes et chercheur au Centre de recherche en cancérologie de Marseille.
« Ces trente dernières années, l’épidémiologie du cancer du pancréas a énormément changé. On observe une multiplication par 3,5 voire 4 du nombre de cas chez les deux sexes, avec une augmentation franche chez les jeunes et particulièrement chez les femmes, alors qu’auparavant, les patients étaient généralement d’environ 70 ans », explique le docteur Chanez.
Si les facteurs de risque traditionnels comme le tabagisme (responsable d’environ un tiers des cas, avec un risque multiplié par 1,7 pour les fumeurs, persistant 14 à 15 ans après l’arrêt), l’obésité, le diabète, l’alcool et certaines maladies génétiques sont bien connus, ils ne suffisent pas à expliquer cette forte augmentation. « Le problème, c’est que tous ces facteurs de risque n’expliquent pas une si forte augmentation du cancer du pancréas. On constate que le tabagisme a tendance à diminuer dans la population, et certains cancers associés diminuent également », précise-t-il.
C’est là que les facteurs environnementaux entrent en jeu. « Ce sont des facteurs que l’on ne maîtrise pas. Je pense notamment à la pollution », ajoute le docteur Chanez. Des études sont en cours pour évaluer l’impact des pesticides, notamment les produits phytosanitaires retrouvés dans les sols, même ceux interdits depuis des années. D’autres pistes sont explorées concernant le cadmium, un métal lourd présent dans les céréales et particulièrement préoccupant pour les enfants, ainsi que les polluants éternels, très résistants et qui ne se dégradent pas dans l’air.
« Pour le moment, les données sont encore préliminaires et discordantes, mais il y a quand même de petites pistes intéressantes qui nous sont données par les épidémiologistes et qui doivent encore être creusées », souligne le spécialiste. Cette évolution reste un « mystère », mais les recherches actuelles pourraient établir un lien entre l’exposition à ces substances et le développement du cancer du pancréas.
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