Publié le 2025-10-29 00:39:00. Une comète bien connue, 12P/Pons-Ruisseaux, a surpris les astronomes en émettant des signaux radio lors de récentes éruptions, offrant de nouvelles pistes pour comprendre sa composition et l’origine de l’eau sur Terre.
Les observations de la comète 12P/Pons-Ruisseaux, découverte dès 1812 et qui s’approche du Soleil tous les 71 ans, ont révélé un phénomène inattendu : des signaux radio émanant de son noyau. Une équipe de l’Observatoire astronomique de Shanghai, relevant de l’Académie chinoise des sciences, a utilisé le radiotélescope Tianma pour détecter ces émissions, dont les résultats ont été publiés dans la revue Astronomie et astrophysique.
La comète Pons-Brooks est réputée pour ses éclairs de luminosité, des augmentations soudaines de sa brillance. Jusqu’à présent, le mécanisme à l’origine de ces éruptions restait un mystère. Les nouvelles données radio apportent un premier éclairage : lors d’une de ces explosions, les scientifiques ont constaté une augmentation significative du signal radio émis par l’hydroxyle, un composé formé par la décomposition de la vapeur d’eau sous l’effet du rayonnement solaire.
En modélisant l’évolution de la production de vapeur grâce à des simulations informatiques, les astronomes ont déterminé que 12P/Pons-Ruisseaux libère une quantité de vapeur d’eau bien supérieure à la plupart des autres comètes à courte période. Les observations de 2024 ont révélé une émission de plus de cinq tonnes de vapeur d’eau à une distance d’une unité astronomique (environ 150 millions de kilomètres).
Plus surprenante encore est la détection de molécules d’ammoniac, une première pour ce type de comète. La présence d’ammoniac, un composé organique lié à la chimie de la Terre primitive, suggère que le sous-sol de la comète renferme des réserves de substances volatiles libérées lors des éruptions. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait être la clé pour décrypter le mécanisme de ces phénomènes.
Ces observations ont des implications scientifiques importantes. L’analyse de la composition des gaz cométaires permet de remonter aux origines du système solaire, il y a 4,6 milliards d’années. Des recherches récentes menées par Martin Cordiner, du Goddard Space Flight Center de la NASA, ont notamment montré que l’eau contenue dans la comète 12P/Pons-Ruisseaux présente un rapport isotopique très similaire à celui de l’eau terrestre. Cela renforce l’hypothèse selon laquelle les comètes pourraient avoir contribué à apporter une partie de l’eau sur notre planète – et peut-être les éléments constitutifs de la vie.
Au-delà de son aspect spectaculaire dans le ciel nocturne, la comète 12P/Pons-Ruisseaux se révèle être un véritable laboratoire spatial, capable de révéler les secrets de la formation de l’eau et de la matière organique aux premiers âges du système solaire. Les signaux radio qu’elle émet ne sont pas un appel venu de l’inconnu, mais l’écho d’un passé lointain, porteur potentiellement de l’histoire des origines de la vie sur Terre.