Dans la succursale de Walsall des Samaritains, il a été quelques années difficiles de campagne pour les fonds nécessaires pour remplacer la cabine portable qui fuyait maintenant qu’ils ont opéré depuis 60 ans.
Après avoir recueilli près de 300 000 £, ils sont sur le terrain pour atteindre leur objectif final et être en mesure de remplacer le bâtiment qu’ils utilisent pour aider les populations locales dans les profondeurs de la crise.
Puis est venu l’annonce de choc du bureau central de Samaritans: qu’il propose de fermer au moins la moitié de ses 200 succursales à travers le Royaume-Uni et l’Irlande au cours des 10 prochaines années.
Un membre de l’équipe de Walsall a déclaré: « Nous ne savons tout simplement pas quoi faire maintenant. Continons-nous? C’est destructeur de l’âme. »
Des dizaines de succursales à travers le pays se sont alarmées contre les décisions «en principe» de l’organisme de bienfaisance, qui sont toujours en cours de consultation jusqu’à ce que le conseil d’administration se réunisse en septembre, craignant que cela ne conduise à une perte de bénévoles et à un moral. Il s’agit notamment de déplacer des volontaires dans de plus grands pôles régionaux, qui craignent que certains craignent un modèle de «style Call-Centre» et de piloter la manipulation des appels à distance.
Des bénévoles de la succursale de Walsall ont déclaré qu’ils avaient été aveugles par les nouvelles. « Nous avons eu un événement la semaine dernière et quelqu’un d’autre avait collecté 1 000 £ pour nous, et nous ne savions pas quoi faire. Prenons-nous de l’argent? Parce que nous savons maintenant que notre succursale pourrait être fermée », a-t-on demandé un bénévole, qui a demandé à rester anonyme.
« À chaque étape du chemin, le bureau central a su exactement ce que nous faisons. Et nous avons cet argent et nous sommes très préoccupés par la question de savoir si elle a été ancrée pour le bâtiment. Parce que c’est pour cela que cela a été élevé. »
Elle a dit que la cabine portable qu’ils avait utilisée depuis des décennies était lentement tombée en mauvais état et avait un besoin urgent de remplacement. « À un moment donné, nous avions peur d’utiliser les toilettes parce que le sol allait céder », a-t-elle déclaré.
À l’origine, ils ont décidé de lever 250 000 £ en 2023, mais ont été informés par le bureau central de Samaritans plus tôt cette année pour réviser leur objectif jusqu’à 320 000 £ en raison de la hausse des coûts de construction. Ils ont reçu de nombreux dons d’autres succursales, a déclaré le volontaire, ainsi que des membres du public.
Le bureau central de Samaritans a déclaré qu’il était en discussion avec la succursale de Walsall sur ses options possibles.
Un certain nombre de Samaritains à écouter des bénévoles ont déclaré qu’ils craignaient que l’organisme de bienfaisance dépense trop de son financement sur les salaires du personnel, au détriment des succursales gérées par des volontaires non rémunérés. Le nombre moyen d’employés rémunérés à l’organisme de bienfaisance est passé de 277 en 2022 à 305 en 2024, et plus de 15 millions de livres sterling du revenu total de 24,6 millions de livres sterling de l’organisme de bienfaisance ont augmenté l’année dernière.
Sur les succursales Samaritains, 144 sont des organisations affiliées qui sont des entités juridiques distinctes avec leurs propres comptes financiers, qui organisent leur propre collecte de fonds et donnent une partie de l’argent qu’ils collectent au bureau central.
Les bénévoles ont déclaré qu’ils avaient été informés que l’année dernière, ces succursales d’affiliation avaient reçu un revenu total de 11,1 millions de livres sterling et dépensé 9,3 millions de livres sterling.
Le bureau central de l’organisme de bienfaisance a déclaré que l’argent n’était pas la principale raison de proposer de fermer les succursales, et qu’en fin de compte, il voulait réduire la fragmentation à travers son service, bien que les bénévoles aient déclaré avoir dû passer plus de temps et d’efforts à maintenir les bâtiments dans lesquels ils opéraient.
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Dans une vidéo envoyée aux 20 000 bénévoles de l’organisme de bienfaisance, le PDG de Samaritans, Julie Bentley, a déclaré: « Une grande partie de l’argent qui est actuellement levée du public au nom de Samaritains consiste nécessairement à maintenir ces briques et le mortier, plutôt que d’être utilisés pour améliorer nos services. »
Les bénévoles ont été informés que l’organisme de bienfaisance ne pouvait pas fournir de «chiffre global» pour le montant d’argent dépensé pour les bâtiments. Beaucoup ont dit qu’ils étaient également préoccupés par un exode potentiel de bénévoles qui ne voudront peut-être pas continuer leurs quarts de travail s’ils sont forcés de se rendre dans une succursale plus loin ou de travailler à domicile.
Cette année, la branche Folkestone, Douvres et Hythe a été fermée après un problème de sauvegarde, avec seulement six des 55 bénévoles d’écoute basés là-bas en choisissant de déménager dans une autre branche.
«Les gens aiment être un auditeur, je ne peux pas souligner suffisamment à quel point il est important pour les gens, si faisant partie intégrante de qui ils sont. Et ils sont vraiment dévastés, mais ils ne peuvent pas continuer», a déclaré Nicola Ellingham, ancien bénévole du soutien informatique à la succursale. « Ils ne peuvent pas se rendre aux autres branches. Ils sont tout simplement trop loin. Et ils sentent qu’ils ont été déçus. »
L’ancien stratège du travail devenu le commentateur politique Alastair Campbell, qui a parlé ouvertement de sa santé mentale, a déclaré qu’il était préoccupé par les plans, car les Samaritains étaient « une organisation de succursale ». « Les succursales donnent des ressources au centre », a-t-il déclaré sur le podcast politique du reste. « Ce qui est vraiment unique à propos des Samaritains, parfois ils sont appelés le quatrième service d’urgence. Il y a quelque chose de très spécial à leur sujet. »
Son co-animateur, l’ancien ministre conservateur Rory Stewart, a déclaré: «Il semble qu’ils prennent la mauvaise voie. Je suis sûr que fournir des conseils aux gens fonctionne mieux lorsque vous avez un réseau de succursales local qui comprend les conditions locales. Je suis sûr qu’ils sous-estiment ce qu’ils perdront dans la collecte de fonds de ces succursales volontaires. La plupart des organismes de bienfaisance qui ont emprunté cette voie… ont regretté et fini par tuer beaucoup de l’esprit et l’âme de l’organisation.
Les Samaritains ont été approchés pour commentaires.