Les Athletics d’Oakland ont frappé un grand coup en assurant les services de leur étoile de champ gauche, Tyler Soderstrom, pour les sept prochaines saisons. L’accord, d’une valeur de 86 millions de dollars américains (environ 79 millions d’euros), inclut une option pour une huitième année et des primes potentielles portant le contrat à un maximum de 131 millions de dollars (environ 120 millions d’euros), établissant un nouveau record pour la franchise.
Soderstrom, âgé de 24 ans, a connu une saison 2024 exceptionnelle, affichant une moyenne au bâton de ,276, une moyenne de présence sur les buts de ,346 et une moyenne de puissance de ,474, avec 25 circuits et 93 points produits. Sa capacité à frapper avec puissance, combinée à une défense au-dessus de la moyenne au champ gauche – poste qu’il a occupé à temps plein pour la première fois après avoir évolué au poste de receveur et de premier but – en fait un élément clé de l’avenir des Athletics, alors que l’équipe se prépare à déménager à Las Vegas.
Cet accord intervient après que les Athletics ont déjà sécurisé les services de Brent Rooker, frappeur désigné, et de Lawrence Butler, voltigeur de droite, jusqu’à au moins 2030. Négocié par Paragon Sports, le contrat de Soderstrom permet à l’équipe de conserver un autre joueur fondamental pour les années à venir. Les primes incluses dans le contrat offrent un potentiel de gains significatif si Soderstrom continue à progresser et à s’imposer comme une star.
Le contrat garantit un salaire annuel moyen de 12,3 millions de dollars américains (environ 11,3 millions d’euros), ce qui se situe parmi les dix salaires annuels les plus élevés pour les joueurs ayant plus de deux ans de service dans les ligues majeures. Il assure également la présence de Soderstrom au sein de l’équipe pendant toute la durée de sa vingtaine, en rachetant ses quatre dernières années d’admissibilité à l’arbitrage et en lui offrant quatre années supplémentaires en tant qu’agent libre.
Les Athletics, qui joueront pour la deuxième année consécutive dans un stade de ligues mineures à Sacramento, prévoient de s’installer à Las Vegas en 2028. Le propriétaire, John Fisher, a fait de la construction d’une équipe compétitive une priorité. L’hiver dernier, l’équipe avait déjà battu son record de franchise en offrant un contrat de 67 millions de dollars américains (environ 61,7 millions d’euros) au lanceur droitier Luis Severino.
L’équipe a terminé la saison 2024 avec un bilan de 76 victoires pour 86 défaites. Avec une amélioration de son personnel de lanceurs, elle pourrait devenir une menace sérieuse dans la division ouest de la Ligue américaine. En plus de Soderstrom, Rooker et Butler, le joueur de premier but et recrue de l’année dans la Ligue américaine, Nick Kurtz, a également impressionné lors de sa première saison, tandis que le jeune Jacob Wilson a été l’un des six frappeurs de la Ligue américaine à maintenir une moyenne au bâton supérieure à ,300. Kurtz et Wilson sont tous deux sous contrat avec l’équipe jusqu’à la fin de la saison 2030.
À cela s’ajoutent le receveur frappeur Shea Langeliers, le voltigeur de centre Denzel Clarke, qui a le potentiel d’être un excellent défenseur, et l’acquisition récente de Jeff McNeil. L’ensemble de ces joueurs donne aux Athletics le potentiel d’avoir l’une des attaques les plus puissantes du baseball.
Soderstrom sera au cœur de cette dynamique. Fils de l’ancien lanceur droitier des Giants de San Francisco, Steve Soderstrom, et choix de premier tour en 2020, il a rapidement gravi les échelons des ligues mineures et a fait ses débuts avec les Athletics à l’âge de 21 ans. Bien que sa position ultime ait été initialement débattue entre le poste de receveur et de premier but, son athlétisme et son instinct ont conduit à un changement au champ gauche, où il s’est distingué par ses bonnes lectures du jeu et son bras puissant.
Cependant, c’est sa capacité à frapper qui reste son atout majeur. Bien que l’arrivée de Kurtz ait entraîné son déplacement du poste de premier but, les Athletics ont suffisamment confiance en son potentiel offensif pour le maintenir dans la formation et observer son développement. Avec Soderstrom, Kurtz, Rooker, Langeliers et Wilson, les Athletics sont l’une des deux seules équipes du baseball à avoir cinq joueurs réguliers avec une moyenne de présence sur les buts au moins 20 % supérieure à la moyenne de la ligue.
L’accord de Soderstrom est le deuxième récent pour un joueur ayant plus de deux ans de service. Le troisième but étoile des Royals de Kansas City, Maikel Garcia, a récemment signé une prolongation de contrat de cinq ans pour 57,5 millions de dollars américains (environ 53 millions d’euros), avec une option pour une sixième année. Parmi les voltigeurs ayant signé des contrats similaires avec plus de deux ans de service, seuls Fernando Tatis Jr., Mike Trout et Yordan Alvarez ont obtenu des contrats plus importants en termes de valeur annuelle ou totale.
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