Publié le 2024-02-29 14:52:00. L’histoire de Timothy Treadwell, un homme fasciné par les grizzlis d’Alaska, s’est tragiquement achevée en 2003, laissant derrière elle des images saisissantes et un débat sur les limites de l’engagement environnemental.
- Timothy Treadwell et sa compagne Amie Huguenard ont été tués par un ours brun en octobre 2003 dans le parc national de Katmai, en Alaska.
- Treadwell passait ses étés à observer et à filmer les grizzlis, se considérant comme leur protecteur et développant une relation singulière avec ces animaux sauvages.
- L’enregistrement audio de l’attaque, capturé par la caméra de Treadwell, est un témoignage glaçant de la tragédie, bien qu’il n’ait jamais été rendu public.
La vie de Timothy Treadwell, né Timothy Dexter en 1957 à Long Island, New York, a pris une tournure inattendue après une jeunesse apparemment ordinaire. Star de l’équipe de natation au lycée et boursier pour ses talents de plongeur, il a connu des difficultés à l’université, succombant à la tentation de l’alcool et fréquentant des cercles peu recommandables, selon le témoignage de sa mère, Carol Dexter.
Après avoir tenté une carrière d’acteur en Californie, où il changea son nom pour Treadwell, il frôla le succès, se classant deuxième à une audition pour la série télévisée Acclamations, devancé par l’acteur hollywoodien en devenir Woody Harrelson. Cette déception, selon son père Val Dexter, le marqua profondément.
À l’âge de trente ans, en proie au désespoir, Treadwell quitta Los Angeles à moto pour l’Alaska. C’est là qu’il découvrit sa véritable vocation : passer chaque été parmi les grizzlis, les filmant de près, leur attribuant des noms comme « Fat Man » ou « Long Man », et affirmant les comprendre mieux que quiconque.
Sa mission de protection des ours prit véritablement son essor à la fin des années 1980, après une expérience de quasi-mort due à une overdose d’héroïne. Dans son livre Among Grizzlies, il décrivit sa première rencontre rapprochée avec un ours comme un moment de révélation, se voyant comme un reflet de l’animal. Cet événement marqua un tournant dans sa vie, l’incitant à abandonner ses addictions et à consacrer son existence aux grizzlis.
Treadwell se positionna comme le protecteur des ours, dénonçant les braconniers et l’avidité humaine. Son engagement attira l’attention des médias : en 1999, il fut le sujet de l’émission Le journal du Grizzly sur Discovery Channel. En 2001, il fut invité à l’émission de David Letterman et entreprit une tournée à travers les États-Unis pour sensibiliser les élèves aux ours. Il fonda l’organisation Grizzly People et accumula des dizaines d’heures de séquences vidéo, aujourd’hui considérées comme exceptionnelles par les experts, mais prises à un risque considérable.
Il enfreignait régulièrement les règles du parc, marchant parmi les ours sans aucune protection, même sans porter de spray anti-ours. Au cours de l’été 2003, Treadwell et sa compagne, Amie Huguenard, campèrent dans la région de Kaflia Bay. Ils avaient initialement prévu de partir avant octobre, lorsque les ours commenceraient à se préparer à l’hibernation. Ils quittèrent la zone le 26 septembre, mais décidèrent d’y retourner quelques jours plus tard pour une dernière semaine d’observation, espérant profiter d’une dernière rencontre avec leurs animaux préférés.
Cependant, les ours étaient plus agressifs que d’habitude en raison de l’approche de l’hiver et du manque de nourriture. De plus, des ours inconnus, non habitués à la présence de Treadwell, étaient apparus dans la région.
Les circonstances exactes de la nuit fatidique restent floues. Selon les enquêteurs, Treadwell visionnait ses images, tandis que d’autres suggèrent qu’il était simplement sorti de la tente pour aller aux toilettes. Quoi qu’il en soit, il se retrouva face à face avec un ours.
L’enregistrement audio de six minutes capturé par la caméra de Treadwell, bien que le capuchon de l’objectif soit en place, est un témoignage terrifiant de l’attaque. Le policier Chris Hill a décrit son contenu :
« On les entend crier. Elle crie : ‘Est-ce que cet ours est toujours là ? Fais le mort !’ Il lui conseille de frapper l’ours avec une poêle. Puis il dit quelque chose qui laisse penser qu’il accepte la mort. On n’entend pas l’ours lui-même. »
Chris Hill, policier
Le pilote venu chercher le couple fut le premier à découvrir l’horreur. Il trouva le campement désert et aperçut un ours au-dessus des corps. Deux ours agressifs furent abattus par les gardes du parc. L’autopsie révéla des restes humains dans l’estomac de l’un d’eux.
En 2005, le réalisateur allemand Werner Herzog réalisa le documentaire Homme grizzly, qui présentait les images de Treadwell et retraçait sa vie parmi les ours. Le film offrait un aperçu intime de la vie des ours, soulignant leur beauté et leur comportement. L’Amérique factuelle propose une analyse approfondie du film et de l’histoire de Treadwell.
Le film suscita également des critiques, soulignant les comportements à risque de Treadwell et remettant en question son impact réel sur la conservation. Le biologiste Wesley Larson explique :
« Sa mission n’a pas abouti, il essayait de protéger des ours spécifiques et a provoqué la mort d’au moins deux d’entre eux. »
Wesley Larson, biologiste
Tom Smith, du Centre scientifique de l’Alaska, ajoute :
« Il a violé toutes les règles du parc concernant la distance de sécurité avec les ours, le harcèlement de la faune et l’interférence avec les processus naturels. Il avait été averti à plusieurs reprises. C’est un événement tragique, mais il n’est pas imprévisible. »
Tom Smith, Centre scientifique de l’Alaska
