L’histoire de la médecine est jalonnée de conceptions erronées qui ont persisté pendant des siècles. Parmi elles, la théorie de la circulation sanguine de Galien, médecin romain du IIe siècle après J.-C., a dominé la pensée médicale pendant plus de 1 300 ans, malgré des preuves contraires accumulées au fil du temps.
En 1796, au plus fort de l’épidémie de fièvre jaune à Philadelphie, le docteur Benjamin Rush recommandait encore la saignée à ses patients, convaincu de son efficacité. « J’ai trouvé que les saignements étaient utiles, non seulement dans les cas où le pouls était plein et rapide, mais aussi dans les cas où il était lent et tendu », affirmait-il. Cette pratique, ancrée dans la tradition galénique, reposait sur la croyance que l’excès de « fluides corporels » – sang, mucosités, bile jaune et bile noire – pouvait submerger l’organisme.
Or, en 1628, William Harvey avait déjà publié Exercices anatomiques sur le mouvement du cœur et du sang chez les animaux, une œuvre révolutionnaire qui démontrait l’inexactitude des théories de Galien. Harvey a prouvé que le sang circulait en continu dans le corps, pompé par le cœur, et non pas produit par le foie puis distribué via deux systèmes distincts, comme le pensait Galien.
Né à Pergame, en Asie Mineure (actuelle Turquie), Galien a débuté ses études médicales à l’âge de 16 ans et est devenu, douze ans plus tard, chirurgien des gladiateurs, puis médecin de l’empereur. Privé de la possibilité d’étudier l’anatomie humaine sur des cadavres, il s’est concentré sur l’observation des animaux, cherchant à comprendre comment la nourriture se transformait en sang et alimentait les tissus.
Ses observations, bien que pertinentes, l’ont conduit à des conclusions erronées. Il a correctement identifié le rôle du cœur, de la respiration et de la chaleur dans le maintien de la vie, ainsi que la présence de valves dans le cœur et la distinction entre artères et veines. Cependant, il a postulé l’existence de deux systèmes circulatoires distincts : l’un reliant le foie, les veines et le cœur droit pour distribuer les aliments transformés, et l’autre reliant le cœur, les poumons et les artères gauches pour apporter de l’air frais.
Après la chute de l’Empire romain, les idées de Galien ont été conservées et diffusées par l’Église, qui les a intégrées à ses doctrines. Pendant des siècles, l’exploration scientifique a été freinée, mais le monde islamique et byzantin ont continué à progresser. En 1240, le mathématicien arabe Ibn al-Nafis a décrit avec précision la circulation pulmonaire, une découverte qui n’a été traduite en latin qu’en 1547, à l’époque de la Renaissance.
Léonard de Vinci, figure emblématique de la Renaissance, avait déjà observé que « le cœur est un vaisseau fait de muscles épais, vivifié et nourri par les artères et les veines ». D’autres scientifiques ont confirmé que les valves cardiaques assuraient un flux sanguin unidirectionnel, que le sang bleu était pompé vers les poumons pour y être oxygéné, et que les « pores invisibles » imaginés par Galien entre les ventricules droit et gauche n’existaient pas.
Ces découvertes ont préparé le terrain pour l’œuvre de William Harvey. Après avoir calculé le volume de sang éjecté par le cœur et le nombre de battements cardiaques, il a démontré qu’une circulation continue était indispensable pour maintenir le système sanguin en fonctionnement. Ses expérimentations, notamment des ligatures sur les artères et les veines, ont confirmé que le sang ne pouvait circuler que dans un sens dans les veines.
En 1661, Marcello Malpighi a découvert les capillaires, les minuscules vaisseaux reliant les artères aux veines, complétant ainsi la compréhension du système circulatoire. Malgré ces avancées, il a fallu plus de deux siècles pour que les idées de Harvey supplantent celles de Galien. Cette persistance s’explique par la cohérence interne de la théorie de Galien, son alignement avec les philosophies d’Aristote et d’Hippocrate, et le soutien de l’Église.
Pourtant, en 1825, Benjamin Rush continuait de prôner la saignée et de croire aux « quatre humeurs », témoignant de la longue ombre portée par Galien sur la médecine.