Publié le 27 décembre 2025 02:49:00. Une nouvelle étude remet en question la compréhension traditionnelle du fonctionnement des médicaments stimulants prescrits pour le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), suggérant qu’ils agissent principalement sur les circuits de récompense et d’éveil du cerveau plutôt que sur l’attention elle-même.
- Les médicaments stimulants, comme le Ritaline et l’Adderall, pourraient améliorer la concentration en augmentant l’éveil et l’intérêt pour les tâches, plutôt qu’en renforçant directement les capacités attentionnelles.
- Les chercheurs ont constaté que ces médicaments reproduisent l’activité cérébrale observée après une bonne nuit de sommeil, atténuant ainsi les effets de la privation de sommeil.
- L’étude souligne l’importance de traiter le manque de sommeil chez les enfants évalués pour un TDAH, en complément d’une éventuelle prescription de stimulants.
Longtemps considérés comme agissant directement sur les zones du cerveau responsables de l’attention, les médicaments stimulants prescrits pour le TDAH pourraient en réalité avoir un mode d’action différent. Une recherche menée par des scientifiques de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis révèle que ces traitements influencent en priorité les centres de récompense et d’éveil cérébral. Cette découverte, publiée le 24 décembre dans la revue Cell, ouvre de nouvelles perspectives sur la compréhension du TDAH et de son traitement.
Aux États-Unis, environ 3,5 millions d’enfants âgés de 3 à 17 ans prennent des médicaments pour traiter le TDAH, un chiffre en constante augmentation avec l’accroissement du nombre de diagnostics de ce trouble neurodéveloppemental. Le Dr Benjamin Kay, professeur adjoint de neurologie et co-auteur de l’étude, explique : « On m’a toujours appris que les stimulants facilitaient les systèmes d’attention pour donner aux gens un contrôle plus volontaire sur ce à quoi ils prêtent attention. Mais nous avons montré que ce n’est pas le cas. L’amélioration que nous observons en matière d’attention est plutôt un effet secondaire du fait qu’un enfant est plus alerte et trouve une tâche plus gratifiante, ce qui l’aide naturellement à y prêter plus d’attention. »
Pour parvenir à ces conclusions, l’équipe de recherche a analysé des données d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) au repos, issues de l’étude sur le développement cognitif du cerveau des adolescents (ABCD), une vaste étude à long terme suivant plus de 11 000 enfants à travers les États-Unis. L’analyse a révélé que les enfants prenant des stimulants présentaient une activité accrue dans les régions du cerveau liées à l’éveil et à la récompense, sans augmentation significative de l’activité dans les zones traditionnellement associées à l’attention. Ces résultats ont été confirmés par une expérience menée sur cinq adultes sains, qui ont été scannés par IRMf avant et après la prise d’une dose de stimulant.
« Essentiellement, nous avons découvert que les stimulants pré-récompensent notre cerveau et nous permettent de continuer à travailler sur des choses qui ne retiendraient normalement pas notre intérêt – comme notre classe la moins préférée à l’école, par exemple. »
Nico U. Dosenbach, professeur de neurologie David M. & Tracy S. Holtzman
Les chercheurs ont également observé que les stimulants pouvaient compenser les effets du manque de sommeil sur l’activité cérébrale. Ils ont constaté que les enfants atteints de TDAH qui prenaient des médicaments stimulants et qui dormaient moins que les neuf heures recommandées obtenaient de meilleurs résultats scolaires et cognitifs que ceux qui ne dormaient pas suffisamment et ne prenaient pas de stimulant. Cependant, l’étude souligne que les stimulants ne peuvent pas remplacer un sommeil suffisant et que la privation chronique de sommeil peut avoir des conséquences néfastes à long terme.
Le Dr Kay insiste sur la nécessité d’une approche globale du TDAH, incluant une attention particulière à la qualité et à la durée du sommeil. Il souligne que la fatigue peut simuler les symptômes du TDAH, conduisant parfois à un diagnostic erroné. Les auteurs de l’étude appellent à des recherches supplémentaires pour mieux comprendre les effets à long terme des stimulants sur la fonction cérébrale et pour déterminer si ces médicaments pourraient avoir un effet réparateur en activant les systèmes d’élimination des déchets du cerveau pendant l’éveil.
Référence de l’étude : Kay, BP, et autres. (2025). Stimulant drugs affect excitation and reward, not attention networks. Cell. DOI : 10.1016/j.cell.2025.11.039
Cette recherche a été financée par plusieurs subventions des National Institutes of Health (NIH) (NS140256, EB029343, MH121518, MH129493, NS123345, NS098482, DA041148, DA04112, MH115357, MH096773, MH122066, MH121276, MH124567, NS129521), par la National Spasmodic Dysphonia Association, par l’Institut Mallinckrodt de radiologie, par une bourse prédoctorale de l’université de Pittsburgh et par des allocations de calcul du Pittsburgh Supercomputing Center.
Les calculs ont été effectués à l’aide des installations du centre informatique et informatique de recherche de l’Université de Washington (RCIF), qui a reçu un financement des subventions NIH S10 : 1S10OD025200-01A1 et 1S10OD030477-01.
Cet article reflète le point de vue des auteurs et ne reflète pas nécessairement les opinions ou les points de vue des chercheurs du consortium NIH ou ABCD.
