incendie de forêt

Publié le 2025-10-09 09:45:00. Une étude alarmante révèle que la fumée des incendies de forêt, déjà perceptible sur la côte Est des États-Unis, pourrait causer 71 000 décès supplémentaires chaque année d’ici 2050, un impact sanitaire bien plus important que les conséquences combinées des autres effets du changement climatique.

• D’ici 2050, la fumée des incendies de forêt pourrait être responsable d’environ 71 000 décès supplémentaires par an aux États-Unis.
• Ces décès représentent un coût économique annuel estimé à 608 milliards de dollars, surpassant les dommages causés par les ouragans, les pertes de récoltes et les décès liés à la chaleur.
• L’étude souligne que plus de la moitié de ces décès supplémentaires se produiraient dans les États de l’Est, même éloignés des principaux foyers d’incendie.

La pollution atmosphérique causée par les incendies de forêt, autrefois cantonnée aux États de l’Ouest, s’est étendue de manière spectaculaire. En juin 2023, le ciel de New York s’est teint d’orange en raison de la fumée provenant du Canada, offrant aux habitants un aperçu saisissant de la réalité vécue par des communautés confrontées à ce phénomène depuis des années. Cette situation, qui a conduit à la fermeture d’écoles et à des appels à rester à l’intérieur, n’était jusqu’alors qu’un avertissement, selon les scientifiques.

Une étude publiée dans la revue Nature cette semaine quantifie désormais l’ampleur de cette menace. Selon les projections, basées sur les tendances actuelles en matière d’émissions, la fumée des incendies de forêt entraînera environ 71 000 décès supplémentaires chaque année d’ici 2050, soit une augmentation de 30 000 décès par rapport aux niveaux actuels. En termes économiques, ces décès représentent un coût annuel de 608 milliards de dollars, surpassant largement les estimations des dommages combinés causés par tous les autres impacts du changement climatique aux États-Unis, y compris les décès liés à la chaleur, les pertes agricoles et les dégâts causés par les ouragans.

« La fumée des incendies de forêt n’était pas vraiment prise au sérieux avant 2018 ou 2020, et elle n’a pas attiré l’attention du Nord-Est avant 2023, lorsque la fumée des incendies de forêt au Canada est arrivée », explique Minghao Qiu, auteur principal de l’étude et professeur adjoint à l’Université Stony Brook.

Cette recherche met en lumière un angle mort important dans la compréhension des dommages causés par le changement climatique. Bien que la fumée soit devenue une réalité pour des millions de personnes, les outils utilisés pour évaluer les impacts climatiques et orienter les réglementations fédérales n’ont pas pris en compte la manière dont l’augmentation des températures alimente davantage d’incendies de forêt et les conséquences sanitaires qui en découlent.

L’équipe de recherche a dû relever un défi complexe : établir un lien entre les conditions climatiques, les émissions dues aux incendies, les concentrations de fumée au niveau du sol et l’impact sur la mortalité humaine. Chaque étape de cette analyse comporte une part d’incertitude, mais les scientifiques ont utilisé une quantité importante de données historiques pour rendre leurs projections plus fiables.

« Chaque étape est assez compliquée, ce qui implique une incertitude considérable », explique Qiu. « Notre contribution par rapport aux recherches précédentes est que nous avons cherché à limiter cette incertitude en utilisant autant que possible des données historiques. »

Les chercheurs ont analysé les registres de décès au niveau des comtés de 2006 à 2019, ainsi que les mesures satellitaires de la pollution par la fumée. En étudiant comment les variations naturelles de l’emplacement des incendies et des régimes de vent affectaient différentes communautés, ils ont pu isoler l’impact de la fumée sur la santé d’autres facteurs influençant les taux de mortalité.

Leurs résultats révèlent que même les données actuelles témoignent d’un fardeau important : environ 41 000 décès annuels dus à la fumée des incendies de forêt se sont produits entre 2011 et 2020, un chiffre supérieur aux estimations précédentes.

Les chercheurs soulignent que ces projections illustrent ce qui se produira si aucune mesure supplémentaire n’est prise pour lutter contre les incendies de forêt ou pour protéger la population de la fumée.

L’étude confirme que la fumée des incendies de forêt présente des dangers uniques, au-delà de la pollution atmosphérique classique. Les particules fines de moins de 2,5 micromètres (PM2,5) peuvent pénétrer profondément dans les poumons et atteindre la circulation sanguine. La fumée des feux de forêt contient un mélange particulièrement toxique, notamment lorsque des forêts ou des bâtiments sont en combustion.

« La fumée des incendies de forêt contient un mélange complet d’éléments toxiques », précise Qiu. Les métaux lourds et les composés organiques présents dans les émissions des incendies peuvent être particulièrement nocifs. L’étude a révélé une augmentation des décès dus aux crises cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux, au cancer, aux complications du diabète et aux maladies cérébrales.

Les effets sur la santé persistent plus longtemps que ce que les scientifiques pensaient auparavant. L’analyse a détecté une augmentation des taux de mortalité jusqu’à trois ans après l’exposition à la fumée, ce qui suggère des dommages durables pour les personnes souffrant déjà de problèmes de santé chroniques.

De manière surprenante, plus de la moitié des décès prévus liés à la fumée se produiraient dans les États de l’Est, loin des principaux foyers d’incendie. Une densité de population plus élevée, la capacité de la fumée à parcourir des milliers de kilomètres grâce aux courants de vent et des impacts importants sur la santé, même à partir de niveaux de fumée relativement faibles, contribuent tous à cette tendance.

« Dans l’est des États-Unis en général, les concentrations de fumée ne sont pas aussi élevées, mais elles peuvent tout de même accumuler suffisamment de pollution pour entraîner une augmentation de la mortalité », explique Qiu.

Les cinq États qui devraient connaître les plus fortes augmentations de décès dus à la fumée d’ici 2050 sont la Californie (5 060 décès supplémentaires par an), New York (1 810), Washington (1 730), le Texas (1 700) et la Pennsylvanie (1 600).

Même si les pays réduisaient considérablement leurs émissions de gaz à effet de serre, l’étude prévoit que la fumée tuerait plus de 60 000 personnes par an d’ici 2050. Cela est dû au fait que le système climatique terrestre présente des retards inhérents. Même l’arrêt complet des émissions demain n’empêcherait pas des décennies de réchauffement continu.

« Les bénéfices de l’atténuation se feront sentir à long terme. Nous ne les verrons pas d’ici 2050 », souligne Qiu. « Cela souligne l’importance de l’adaptation. »

Cependant, les options d’adaptation restent limitées et complexes. Les brûlages dirigés et l’éclaircie des forêts réduisent le combustible qui alimente les incendies de forêt, mais ces pratiques génèrent également de la fumée. Les scientifiques s’accordent généralement à dire que les brûlages dirigés offrent toujours plus d’avantages que d’inconvénients. Néanmoins, des questions importantes subsistent quant à l’ampleur des brûlages nécessaires et aux endroits où ils devraient être effectués.

Les communautés autochtones gèrent les forêts avec le feu depuis des milliers d’années, et certains États occidentaux, comme la Californie, intègrent désormais ces pratiques traditionnelles dans la gestion des terres publiques.

Les purificateurs d’air intérieurs s’avèrent prometteurs pour protéger la santé lors d’événements liés à la fumée. Cependant, même les modèles les moins chers peuvent coûter environ 200 dollars, ce qui les rend inaccessibles pour de nombreuses familles. Qiu souligne qu’il est essentiel de rendre ces technologies accessibles aux populations vulnérables, notamment les femmes enceintes, les enfants, les personnes souffrant d’asthme et les patients atteints de cancer.

« Nous savons que la fumée des incendies de forêt affecte la santé et qu’il a été démontré qu’elle augmente la mortalité. Cette étude a tenté de relier tous les éléments et nous a donné une idée de ce à quoi pourrait ressembler l’avenir selon des scénarios climatiques plausibles. Ce que nous ferons à ce sujet d’ici là est ce sur quoi, selon moi, nous devrions nous concentrer », a déclaré Colleen Reid, professeure associée de géographie et directrice du programme de santé publique à l’Université du Colorado à Boulder, qui n’a pas participé à l’étude, dans un courriel adressé à Mongabay.

Reid a déclaré que nous avons besoin d’« espaces d’air pur » intérieurs où les gens peuvent se rassembler lors d’événements liés à la fumée. « Nous devons également faire davantage pour réduire les émissions de polluants à base de carbone afin de nous engager sur une trajectoire de changement climatique moins nocive. »

Les chercheurs soulignent que ces chiffres supposent que les gens ne prennent aucune nouvelle mesure pour se protéger ou réduire la fumée. « Nous espérons que ces estimations et ces projections pourront conduire à des changements politiques positifs qui contribueront à réduire ces chiffres », a déclaré Qiu. « Cela est, dans une certaine mesure, évitable. »

Cet article a été initialement publié dans Mongabay.

Citation :

Qiu, M., Li, J., Gould, CF, Jing, R., Kelp, M., Childs, ML,… et Burke, M. (2025). Exposition à la fumée des incendies de forêt et fardeau de la mortalité aux États-Unis en raison du changement climatique. Nature1-3. DOI :10.1038/s41586-025-09611-w