Publié le 23 décembre 2023. L’intelligence artificielle pourrait bien révolutionner le secteur du recyclage aux États-Unis, en permettant de trier les déchets avec une précision accrue et de réduire considérablement le volume de déchets envoyés en décharge.
- Un système de tri basé sur l’IA a permis d’augmenter le taux de recyclage de 6,8 % à 20 % lors de tests en Virginie.
- L’IA pourrait également améliorer la gestion des déchets électroniques, en identifiant les batteries potentiellement dangereuses.
- Des caméras équipées d’IA sont testées pour identifier les erreurs de tri des ménages et améliorer la qualité du recyclage.
Alors que le recyclage, en théorie une excellente initiative, se heurte à des difficultés pratiques, l’intelligence artificielle (IA) émerge comme une solution prometteuse. Le tri manuel du plastique, du verre, du papier et l’élimination des substances nocives sont des tâches laborieuses qui contribuent à remplir rapidement les décharges. Mais cette situation pourrait changer grâce aux avancées technologiques.
Dennis Bagley, responsable de la collecte des déchets dans huit villes et comtés de Virginie, souligne les défis rencontrés :
« Nous avons essayé d’augmenter les taux de recyclage, mais rien ne semble fonctionner. Les gens sont fondamentalement paresseux. »
Il ajoute :
« Cela enlève cette responsabilité (au public), et avec l’IA et la robotique, nous pouvons le faire et augmenter la quantité de recyclage. »
La Southeastern Public Service Authority, dirigée par Bagley, traite des dizaines de milliers de tonnes de déchets par an, incinérant les déchets de plus d’un million de Virginiens et envoyant les cendres en décharge. Face à la saturation des décharges locales, Bagley explique : « Dans mon secteur, nous sommes au bord du gouffre. »
La solution envisagée, un système de tri alimenté par l’IA, suscite un intérêt croissant auprès des collectivités locales à travers le pays. Ce système pourrait réduire de moitié la quantité de déchets envoyés en décharge. Au cours des deux dernières années de tests, le taux de recyclage est passé de 6,8 %, un chiffre stagnant depuis des années, à 20 %, soit près de trois fois plus.
En novembre, Bagley et une société affiliée à AMP ont signé un contrat pour la construction et l’exploitation de cette installation. Les opérations devraient débuter au début de l’année prochaine. L’installation, qui sera construite à Portsmouth, en Virginie, ambitionne de devenir la plus grande du pays et de servir de modèle pour l’industrie.
Le recyclage moderne a pris son essor aux États-Unis dans les années 1960, avec l’essor du mouvement environnemental. Cependant, l’efficacité du processus s’est complexifiée ces dernières années. Tim Stuart, directeur général d’AMP, explique que le nouveau système d’IA permettra aux habitants de jeter leurs déchets, leurs matières recyclables et même leurs restes alimentaires dans une seule poubelle, qui sera ensuite triée automatiquement.
Selon Stuart, le système pourrait récupérer 15 à 20 % de plastique supplémentaire et 40 % de matière organique supplémentaire, tout en continuant à s’améliorer avec le temps. Cette approche pourrait non seulement réduire les coûts pour les collectivités locales, mais aussi générer de nouvelles sources de revenus grâce à la récupération de ressources précieuses. Il pourrait même devenir possible de recycler à faible coût dans les zones rurales, qui ne disposent pas encore de services de recyclage.
Kristin Oldendorff, directrice principale des politiques publiques et des communications de la North American Solid Waste Association, souligne les difficultés rencontrées par les collectivités locales pour s’adapter aux évolutions constantes du recyclage, notamment en matière d’emballage et de comportements des consommateurs :
« Elle révolutionne tout, du marketing aux besoins en ressources humaines. »
L’association estime que la technologie de l’IA « révolutionne » l’industrie des déchets solides.
Des villes comme Centerville, dans l’Ohio, expérimentent déjà l’installation de caméras équipées d’IA sur les camions poubelles. Ces caméras scannent les déchets en temps réel, détectent les matériaux impropres au recyclage et alertent les foyers qui ne respectent pas les règles de collecte. Pat Turnbull, directeur des travaux publics de Centreville, explique que les contaminants augmentent les coûts de recyclage et nécessitent une élimination supplémentaire :
« Des niveaux élevés de contaminants ajoutent des coûts supplémentaires au recyclage. Ils doivent être éliminés dans une installation de tri, puis transportés par camion moyennant des frais d’élimination. »
L’IA pourrait également apporter des solutions aux problèmes liés aux déchets électroniques, qui peuvent être dangereux pour la santé humaine s’ils ne sont pas traités correctement. David Park, chercheur à l’Institut SNF Agora de Johns Hopkins, souligne que les déchets électroniques contiennent des batteries lithium-ion, notamment celles utilisées dans les trottinettes électriques, qui peuvent exploser si elles sont comprimées. L’IA pourrait identifier ces batteries spécifiques, alerter les opérateurs et recommander des méthodes d’élimination sûres et efficaces.
Park estime que les matériaux récupérés pourraient avoir une valeur significative, soulignant que « les matières premières dont nous avons besoin pour construire notre avenir sont à la poubelle ». Selon l’organisation Environment America, les Américains génèrent en moyenne 47 livres (environ 21,3 kilogrammes) de déchets électroniques par an. Seulement 20 à 30 % de ces déchets sont actuellement recyclés, le reste étant envoyé en décharge ou incinéré.
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