Publié le 4 décembre 2023 17:51:00. Des avancées prometteuses dans la lutte contre les maladies auto-immunes, telles que la polyarthrite rhumatoïde et le lupus, émergent grâce à de nouvelles thérapies qui visent à reprogrammer le système immunitaire plutôt qu’à simplement le supprimer. Des essais cliniques initiaux laissent entrevoir des résultats encourageants, offrant un espoir nouveau aux patients.
- Une nouvelle approche thérapeutique, la thérapie CAR-T, initialement développée pour traiter certains cancers du sang, montre des résultats prometteurs dans le traitement de maladies auto-immunes comme le lupus et la sclérose systémique.
- D’autres stratégies, incluant l’utilisation de cellules régulatrices et d’activateurs de lymphocytes T, sont également en cours d’évaluation pour moduler la réponse immunitaire.
- Des recherches plus larges sont nécessaires pour confirmer l’efficacité et la sécurité de ces traitements, mais les premiers résultats suscitent un optimisme prudent.
Des scientifiques explorent des voies révolutionnaires pour traiter les maladies auto-immunes, un groupe de pathologies dévastatrices où le système immunitaire attaque les propres tissus de l’organisme. Les traitements actuels, bien que capables d’atténuer les symptômes, ne s’attaquent pas à la cause profonde de la maladie et s’accompagnent souvent d’effets secondaires importants. Les patients sont contraints de suivre des traitements à vie, coûteux et parfois inefficaces.
« Nous entrons dans une nouvelle ère », affirme le Dr Maximilian Konig, rhumatologue à l’Université Johns Hopkins, impliqué dans l’étude de ces nouvelles approches. « Elles offrent la possibilité de contrôler la maladie d’une manière que nous n’avons jamais vue auparavant. » L’objectif est de modifier en profondeur le fonctionnement du système immunitaire dysfonctionnel, et non plus seulement de le supprimer.
Ces thérapies restent expérimentales et, en raison des risques potentiels, sont pour l’instant réservées aux patients ayant épuisé les traitements conventionnels. Néanmoins, les premiers résultats des études cliniques suscitent un réel espoir.
Mileydy Gonzalez, 35 ans, atteinte de lupus, témoigne de son expérience. « Qu’est-ce qui ne va pas avec mon corps ? », se remémorait-elle, frustrée par l’absence d’amélioration malgré les traitements. Diagnostiquée à 24 ans, sa maladie s’aggravait, affectant ses poumons et ses reins. Elle avait des difficultés respiratoires, avait besoin d’aide pour se déplacer et ne pouvait plus s’occuper de son fils de 3 ans. En juillet dernier, son médecin du NYU Langone Health lui a proposé de participer à une étude utilisant une thérapie dérivée du traitement du cancer.
Mme Gonzalez, n’ayant jamais entendu parler de la thérapie CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cell therapy), a décidé de faire confiance à son médecin. Au fil des mois, elle a progressivement retrouvé de l’énergie et de la force. « Je peux réellement courir, je peux poursuivre mon enfant », se réjouit-elle, soulagée de ne plus ressentir de douleur et d’avoir arrêté de prendre des médicaments. « J’avais oublié ce que c’était que d’être moi. »
Les « médicaments vivants » réinitialisent le système immunitaire
La thérapie CAR-T a été initialement conçue pour éliminer les cancers du sang difficiles à traiter. Elle repose sur la modification génétique des lymphocytes T, des cellules immunitaires, pour qu’elles reconnaissent et détruisent les cellules cancéreuses. Dans le cas des maladies auto-immunes, les cellules B, un autre type de cellules immunitaires, sont impliquées dans le processus pathologique. Contrairement aux cancers, les cellules B impliquées dans les maladies auto-immunes ne se détériorent pas de la même manière.
Des études préliminaires menées aux États-Unis sur des souris ont suggéré que la thérapie CAR-T pourrait être bénéfique dans ces maladies. En Allemagne, le Dr Georg Schett de l’Université d’Erlangen-Nuremberg a été le premier à tester cette approche sur une jeune femme atteinte de lupus sévère, qui n’avait répondu à aucun autre traitement. Après une seule perfusion, la patiente est en rémission – sans aucun autre médicament – depuis mars 2021.
Le Dr Schett a présenté les résultats de son équipe lors d’une réunion de l’American College of Rheumatology le mois dernier, expliquant qu’ils avaient traité une quarantaine de patients atteints de diverses maladies auto-immunes, telles que la myosite et la sclérodermie, avec peu de rechutes observées jusqu’à présent. Ces premiers résultats ont été qualifiés de « choquants » par le Dr Konig de Hopkins, et ont conduit à une multiplication des essais cliniques aux États-Unis et à l’étranger.
Le principe de la thérapie CAR-T consiste à prélever des lymphocytes T dans le sang du patient, à les modifier en laboratoire pour qu’ils détruisent les lymphocytes B responsables de la maladie, puis à les réinjecter au patient après une chimiothérapie pour éliminer d’autres cellules immunitaires. Selon le Dr Schett, cette destruction massive des cellules B permettrait de « redémarrer » le système immunitaire, favorisant la production de nouvelles cellules B saines.
Autres moyens de reprogrammer des cellules indésirables
La thérapie CAR-T est complexe, coûteuse (jusqu’à 500 000 $ par traitement) et prend du temps, car elle est personnalisée. Certaines entreprises développent désormais des versions standardisées, fabriquées à partir de cellules de donneurs sains. D’autres approches sont également explorées.
Une autre piste consiste à utiliser les lymphocytes T régulateurs, des cellules immunitaires qui atténuent l’inflammation et aident à contrôler les réactions auto-immunes. Certaines sociétés de biotechnologie cherchent à concevoir des cellules capables de calmer les réactions auto-immunes plutôt que de les attaquer, comme le fait la thérapie CAR-T.
Les chercheurs réutilisent également des médicaments existants, les activateurs de lymphocytes T, qui ne nécessitent pas de modification génétique personnalisée. Ces anticorps fabriqués en laboratoire agissent comme des intermédiaires, redirigeant les lymphocytes T vers les cellules B productrices d’anticorps ciblés, explique le Dr Ricardo Grieshaber-Bouyer d’Erlangen, qui travaille avec le Dr Schett. Il a récemment rapporté que le teclistamab, l’un de ces médicaments, avait permis une amélioration significative chez 10 patients atteints de diverses maladies auto-immunes, dont la maladie de Sjögren, la myosite et la sclérose systémique, et que six d’entre eux étaient entrés en rémission sans traitement.
Options de précision de nouvelle génération
Plutôt que de détruire une grande partie du système immunitaire, le Dr Konig de Hopkins vise une approche plus ciblée, en ne s’attaquant qu’à la « très petite population de cellules indésirables qui causent réellement les dégâts ». Les cellules B possèdent des marqueurs spécifiques qui indiquent leur capacité à produire des anticorps défectueux. Les chercheurs de son laboratoire tentent de concevoir des activateurs de lymphocytes T qui ne marqueraient que ces cellules B « mauvaises » pour leur destruction, laissant intactes les cellules saines.
Dans un autre laboratoire de Hopkins, l’ingénieur biomédical Jordan Green travaille sur une méthode de reprogrammation du système immunitaire à l’aide d’ARN messager (ARNm), le code génétique utilisé dans les vaccins contre la COVID-19. Il utilise une carte biologique représentant les cellules productrices d’insuline dans le pancréas d’une souris, où les cellules T indésirables (en rouge) détruisent la production d’insuline, tandis que les cellules T régulatrices (en jaune) sont en infériorité numérique. L’équipe de Green espère utiliser l’ARNm pour stimuler les « généraux » immunitaires à combattre les lymphocytes T indésirables et à augmenter le nombre de cellules T régulatrices. Ces instructions seraient délivrées par des nanoparticules biodégradables injectées comme un médicament. Si les cellules immunitaires reçoivent le message, elles se multiplieront et formeront une « armée de cellules saines » pour traiter la maladie.
Pourriez-vous prédire les maladies auto-immunes – et les retarder ou les prévenir ?
Un médicament contre le diabète de type 1 « ouvre la voie », selon le Dr Kevin Deane de l’Université du Colorado Anschutz. Le diabète de type 1 se développe progressivement et des analyses sanguines peuvent identifier les personnes à risque. Le teplizumab, un traitement approuvé pour retarder l’apparition des symptômes, module les cellules T indésirables et prolonge la production d’insuline.
Le Dr Deane étudie la polyarthrite rhumatoïde et espère trouver une méthode similaire pour bloquer cette maladie destructrice des articulations. Environ 30 % des personnes présentant certains anticorps autoréactifs dans le sang développeront éventuellement une polyarthrite rhumatoïde. Une nouvelle étude a suivi certaines de ces personnes pendant sept ans, cartographiant les changements immunitaires précédant l’apparition de la maladie, bien avant l’inflammation des articulations. Ces changements pourraient constituer des cibles pour de futurs médicaments. En attendant, le Dr Deane dirige une étude appelée StopRA : National pour identifier et suivre davantage de personnes à risque.
De nombreuses recherches restent à mener pour confirmer l’efficacité et la sécurité de ces traitements, notamment en ce qui concerne les effets secondaires à long terme de la thérapie CAR-T. Cependant, Allie Rubin, 60 ans, de Boca Raton, en Floride, témoigne de l’espoir que ces nouvelles approches peuvent apporter. Après avoir lutté contre le lupus pendant trente ans, elle a pu bénéficier de la thérapie CAR-T après avoir développé un lymphome. Malgré un effet secondaire grave qui a retardé sa guérison, elle est en rémission depuis deux ans, sans signe de cancer ni de lupus. « Je me souviens juste me réveiller un jour et penser : ‘Oh mon Dieu, je ne me sens plus malade’ », a-t-elle déclaré.
« Nous n’avons jamais été aussi proches d’un remède potentiel – et nous n’aimons pas l’affirmer », conclut le Dr Konig de Hopkins. « Je pense que les dix prochaines années changeront radicalement notre domaine pour toujours. »
