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Publié le 19 octobre 2025 05:03:00. Un acte de vandalisme ciblant un panneau de signalisation bilingue à Belfast a ravivé les tensions communautaires autour de la langue irlandaise, dans un quartier en pleine mutation démographique. L’incident, qualifié de crime de haine par la police, intervient dans un contexte de débat politique sur la place de la culture irlandaise en Irlande du Nord.

• Un panneau bilingue a été vandalisé à Shandon Park, un quartier résidentiel est de Belfast.
• La police enquête sur l’incident comme un crime de haine, soupçonnant des loyalistes d’être responsables.
• L’affaire relance le débat sur la signalisation bilingue et l’identité culturelle en Irlande du Nord.

Dans une rue arborée de l’est de Belfast, seuls deux poteaux métalliques, près d’un arbuste bien entretenu, témoignent désormais d’un acte de vandalisme que la police considère comme un crime de haine. Samedi dernier, un individu a utilisé une meuleuse d’angle pour retirer les caractères en irlandais du panneau de rue Shandon Park, un nouveau panneau bilingue récemment installé.

Shandon Park, surnommée la « mini Malone Road » – Malone Road étant considérée comme le quartier le plus aisé de Belfast – est devenue l’une des adresses les plus prisées de la ville. Avocats et médecins figurent parmi les habitants de ses maisons victoriennes en briques rouges. Le quartier abrite même un club de golf, dont l’entrée arrière se trouve au milieu de la rue.

Autrefois bastion du syndicalisme, la rue est aujourd’hui fréquentée par des enfants en uniforme de l’école catholique Our Lady’s et du St Patrick’s College Knock, un établissement prestigieux situé à proximité, rentrant chez eux après les cours.

« C’est l’exemple même d’une banlieue verdoyante… et les gens qui vivent ici sont horrifiés par ce qui s’est passé samedi soir. C’était un acte tellement violent »,

Un habitant

Selon les témoignages, la composition sociale de Shandon Park évolue, avec une présence croissante de professionnels catholiques ou nationalistes. « Comme dans une grande partie de l’est de Belfast, il y a une classe professionnelle catholique ou nationaliste croissante à Shandon Park. Mais ils ne le mettent pas à la face des gens ; les gens s’entendent simplement et n’y réfléchissent pas à deux fois », explique un habitant.

L’habitant décrit l’incident comme « une expression violente d’une guerre culturelle. Nous n’en voulons pas. C’est une communauté plutôt mixte, mais discrètement ». La police d’Irlande du Nord (PSNI) a qualifié l’acte de « dommages criminels motivés par la haine » et enquête sur la piste d’une implication de loyalistes du quartier voisin de Braniel.

« L’une des pistes d’enquête sur lesquelles nous enquêtons est que le suspect, qui tenait une meuleuse d’angle, a crié des insultes à un homme », a indiqué la PSNI.

Des restes d’un drapeau loyaliste ont été retrouvés suspendus à un lampadaire près du club de golf. Deux autres drapeaux avaient été érigés plus tôt cet été, en lien avec l’incident de vandalisme. C’était la première fois que des drapeaux apparaissaient dans la rue, et ils étaient associés à des loyalistes d’autres régions.

Les résidents interrogés par The Irish Times lundi ont exprimé leur nervosité et ont préféré ne pas révéler leur nom, tout en condamnant unanimement le vandalisme. « Ce n’est pas normal », a déclaré une femme en désignant l’espace vide où se trouvait le panneau de signalisation. « Mais je savais que cela poserait des problèmes, je le savais. Je ne suis pas offensée, mais je me suis demandée : “Combien ça coûte ? Et combien de personnes parlent irlandais ?” »

Une autre femme, d’origine protestante, a affirmé ne pas être concernée par le changement. « Il y a des gens qui ont peur que leur identité culturelle soit spoliée ; je connais mon identité culturelle et personne ne peut me l’enlever », a-t-elle déclaré.

L’incident de Shandon Park survient après que le nom irlandais de la rue, Páirc an Shanduín, ait été peint en noir dans les 24 heures suivant l’installation du panneau. Il s’agit du dernier d’une série d’actes de vandalisme visant les panneaux de signalisation bilingues depuis l’adoption d’un projet controversé par le conseil municipal de Belfast il y a trois ans.

Des centaines de panneaux ont été installés, une initiative farouchement contestée par les syndicalistes, qui la considèrent comme une « image de marque culturelle ». Carnmore Gardens, près de Malone Road, a été vandalisé à deux reprises l’année dernière après être devenue la première rue du quartier huppé de BT9 à bénéficier d’une signalisation en langue irlandaise. Image d’un panneau vandalisé à Carnmore Gardens

Selon les règles du conseil, une seule demande d’un habitant ou de son conseiller local suffit pour lancer une consultation sur l’installation d’un panneau bilingue. Un seuil de 15 % de soutien est requis avant que le projet soit soumis à l’approbation du conseil plénier, une procédure vivement critiquée par les syndicalistes.

Lors de la consultation à Shandon Park, 16,8 % des habitants se sont déclarés favorables à la signalisation bilingue, tandis que 49,59 % s’y sont opposés. Une habitante s’est dite « perturbée » par le niveau d’opposition. « Je ne comprends tout simplement pas. Au début, les voisins étaient très solidaires », a-t-elle déclaré. « Mais je pense que la peur dans laquelle vivent les gens de ces régions ne peut tout simplement pas être sous-estimée. »

« Vous avez vu la rue, c’est vraiment bourgeois », a-t-elle ajouté, utilisant un terme argotique pour décrire le caractère aisé du quartier. « J’ai envoyé des SMS à quelques personnes que je connais et qui vivent là-bas et elles m’ont dit : ‘C’est quoi ce bordel ?’ »

« Le DUP essaie cyniquement de surpasser le TUV. »

Jake Mac Siacais, de l’agence de développement de la langue irlandaise Forbairt Feirste

Ce vandalisme survient quelques semaines après une controverse concernant un nouveau projet de politique visant à étendre l’utilisation de l’irlandais dans toutes les installations du conseil municipal, y compris un nouveau logo bilingue sur les véhicules et les uniformes des employés. Les syndicalistes ont exprimé leur mécontentement, le parti Traditional Unionist Voice (TUV) accusant les autorités locales d’imposer la langue irlandaise à des communautés qui « n’en veulent pas ».

Ron McDowell, du TUV, a condamné l’incident de Shandon Park, mais a déclaré à la BBC qu’il s’agissait « probablement du crime le plus prévisible en Irlande du Nord ». Gavin Robinson, chef du DUP, a déclaré que son parti, tout en affirmant qu’il ne s’opposerait pas à ceux qui souhaitent parler irlandais dans une « ville partagée », ne souhaite pas voir la langue « imposée » à la « grande majorité qui n’a ni intérêt ni connaissance ».

Des menaces proférées par des paramilitaires loyalistes de lancer une campagne d’incendie criminel pour détruire la signalisation irlandaise dans les locaux du conseil ont également été signalées il y a quinze jours. Emma Little Pengelly, vice-première ministre du DUP, les a rejetées, affirmant qu’il n’y avait « aucune preuve » de ces menaces.

Des personnalités de premier plan de la communauté de langue irlandaise de Belfast ont dénoncé les dirigeants unionistes, les accusant d’utiliser une rhétorique qui « encourage » les loyalistes dans leurs actions. « Les partis unionistes rivalisent tous pour devenir les plus fidèles au sein du syndicalisme, et le DUP tente cyniquement de surpasser le TUV », a déclaré Jake Mac Siacais, directeur de l’agence de développement de la langue irlandaise Forbairt Feirste. Image de Jake Mac Siacais

« Plus ils continuent à diffuser ce message anti-irlandais, plus ils encouragent l’anarchie. Ils doivent la maîtriser. »

Belfast est une « ville en évolution », a ajouté Mac Siacais, un fait reflété dans un conseil autrefois dominé par une majorité unioniste, mais où les conseillers unionistes ne représentent plus que 17 sur 60. « Le fait que le syndicalisme continue de faire monter la température autour de ce qui est un simple acte d’inclusion et un simple acte de célébration de la diversité de la ville sert mal ses propres citoyens », a-t-il déclaré.

Ni le DUP ni le TUV n’ont répondu aux questions de The Irish Times concernant les préoccupations soulevées par les résidents et le secteur de la langue irlandaise.

Pour ceux qui vivent dans l’est de Belfast, la communauté unioniste craint de plus en plus de s’exprimer publiquement en faveur de la langue irlandaise. Depuis l’été, l’ambiance a changé en raison de la montée de l’extrême droite, selon un habitant. « De manière plus générale, à l’heure actuelle, les choses sont très sauvages », a-t-elle déclaré.

Alex Kane, résident de l’est de Belfast et ancien directeur des communications de l’UUP, reconnaît qu’il existe un élément au sein du loyalisme qui a « presque peur du changement ». « Mais le changement n’est pas nécessairement une mauvaise chose », a-t-il déclaré. « Les gens viennent dans l’est de Belfast au cours des 10 à 15 dernières années comme ils ne l’avaient jamais fait auparavant. Je suis tombé amoureux de cet endroit parce qu’il était tellement mélangé. Mais il y a des gens dont le seul but est de faire bouger les choses, on le voit aussi au sein du nationalisme anglais. »

Malgré l’opposition loyaliste, des changements sont en cours. À un peu plus d’un mile de Shandon Park se trouve la première école primaire intégrée de langue irlandaise de l’est de Belfast, Scoil na Seolta, fondée par Linda Ervine, une militante de la langue irlandaise d’origine protestante. Un groupe représentant des paramilitaires loyalistes a protesté contre la construction de l’école, mais celle-ci a ouvert ses portes le mois dernier.

East Belfast GAA a été fondée pendant la pandémie de Covid et, malgré les menaces de bombes artisanales et les intimidations, ses membres continuent de grossir. « Si vous regardez la dynamique de la ville, le renouveau de la langue irlandaise est ouvert – il s’étend à toute la ville », explique Mac Siacais. « Nous n’avons aucune envie de submerger le sentiment d’identité de qui que ce soit ; nous n’avons aucun scrupule à ce que quiconque commence à apprendre l’irlandais et nous n’opposons pas l’irlandais à l’anglais. »

Un habitant de Shandon Park, issu d’un milieu syndicaliste, vivait auparavant en Écosse et au Pays de Galles « où la langue indigène est célébrée ». « Nous devrions pouvoir faire la même chose ici », dit-il. « Je ne parle pas irlandais mais c’est définitivement sur ma liste de choses à faire. Je ne me sens pas menacé par cela. »