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Technologie et science

La fusée New Glenn a été lancée pour la deuxième fois. Et tout de suite avec les sondes direction Mars

by Thomas Caron
written by Thomas Caron

Publié le 14 novembre 2025 10:03:00. La fusée New Glenn de Blue Origin a réussi son deuxième vol, marquant une étape cruciale dans l’accès à l’espace pour la NASA et ouvrant la voie à une concurrence accrue dans le secteur du lancement spatial.

  • La fusée New Glenn a mis en orbite deux sondes de la NASA destinées à étudier Mars.
  • Elle a également servi de banc d’essai pour une nouvelle technologie de communication spatiale développée par Viasat.
  • Le premier étage de la fusée, conçu pour être réutilisable, a effectué un atterrissage en douceur dans l’océan Atlantique.

C’est un premier pas important pour Blue Origin, qui transporte pour la première fois une charge utile pour le compte de clients. La mission, baptisée ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), consiste à envoyer deux engins spatiaux, construits par la société américaine Rocket Lab et exploités par l’Université de Californie à Berkeley pour le compte de la NASA, vers Mars. Ces sondes, nommées Blue et Gold, ne se dirigeront pas immédiatement vers la planète rouge, mais entameront une phase d’étude de la météo spatiale.

Le lancement de New Glenn 2 (NG-2) a été retardé d’un an en raison de contraintes techniques et météorologiques. Initialement prévu pour dimanche, il a été repoussé en raison de conditions défavorables. Une nouvelle tentative mercredi a également été annulée en raison d’une tempête solaire susceptible d’affecter les communications et la navigation. Finalement, le lancement a pu avoir lieu jeudi.

Inspirée par John Glenn, le premier Américain à avoir orbité autour de la Terre, la fusée New Glenn culmine à 98 mètres de haut et se distingue par son premier étage réutilisable. Blue Origin prévoit de réutiliser cet étage lors d’un futur vol, si les opérations de récupération sont concluantes. Le PDG de l’entreprise, Dave Limp, a d’ailleurs souligné que la production de nouveaux étages est déjà en cours, garantissant ainsi la continuité des opérations, même en cas de perte de l’étage actuel.

New Glenn a transporté les sondes Blue et Gold vers le point Lagrange 2 (L2) du système Terre-Soleil, un emplacement gravitationnellement stable situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Pendant environ 12 mois, les sondes étudieront la météo spatiale. Pour comparaison, la distance minimale entre la Terre et Mars est de 56 millions de kilomètres. En novembre 2026, les sondes s’approcheront à nouveau de la Terre pour profiter d’une assistance gravitationnelle afin d’accélérer leur voyage vers Mars, qu’elles atteindront environ dix mois plus tard. Ce profil de vol complexe est dicté par les lois de la mécanique orbitale, qui ne permettent un alignement favorable pour un voyage interplanétaire efficace que tous les 26 mois.

« Nous adoptons une approche très flexible dans la conception de la mission, dans laquelle nous nous mettons en orbite lente autour de la Terre en attendant que la Terre et Mars s’alignent correctement en novembre prochain avant de pouvoir nous rendre sur Mars », a déclaré Robert Lillis, chercheur principal de l’ESCAPADE, du laboratoire des sciences spatiales de l’Université de Californie à Berkeley.

L’allumage des moteurs pour guider les sondes vers l’orbite martienne est prévu en septembre 2027, suivi de tests et d’ajustements orbitaux. La phase scientifique de la mission se déroulera de juin 2028 à mai 2029. Blue et Gold travailleront ensemble pour mieux comprendre les interactions entre le champ magnétique local de Mars et le vent solaire, et plus généralement pour étudier l’impact de l’environnement spatial sur la planète rouge. Ces recherches permettront aux scientifiques d’approfondir leurs connaissances sur l’histoire climatique de Mars et sur les raisons de la perte de son atmosphère.

ESCAPADE est la première mission de la NASA vers Mars depuis plus de cinq ans, depuis le lancement du rover Perseverance et de l’hélicoptère Ingenuity fin juillet 2020.

La fusée New Glenn ambitionne de concurrencer le Falcon 9 de SpaceX d’Elon Musk pour le transport de satellites commerciaux et gouvernementaux en orbite. Jusqu’à récemment, Blue Origin se concentrait sur des vols suborbitaux, atteignant les limites de l’espace sans atteindre l’orbite terrestre. New Glenn représente donc un tournant majeur dans les ambitions spatiales de l’entreprise de Jeff Bezos.

Le premier lancement de New Glenn a eu lieu le 16 janvier dernier, mais le premier étage de la fusée n’a pas réussi à se poser sur la plateforme Jacklyn comme prévu. Blue Origin a cependant souligné que l’objectif principal de la mission était d’atteindre l’orbite terrestre avec le satellite d’essai du deuxième étage, ce qui a été accompli.

Photo : Steve Nesius, Reuters

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Santé

L’ESA mesure les plus grandes vagues jamais enregistrées depuis l’espace

by Sophie Martin
written by Sophie Martin

Publié le 14 novembre 2025 16:30. Une nouvelle étude menée grâce à des données satellitaires révèle que l’énergie des vagues géantes est concentrée différemment de ce que l’on pensait, ce qui pourrait améliorer la prévision des dommages côtiers.

Les vagues océaniques, ces forces puissantes qui se propagent sur des milliers de kilomètres, recèlent encore des mystères. Une recherche récente, financée par l’Initiative sur le changement climatique (CCI) de l’Agence spatiale européenne (ESA), a remis en question les modèles établis concernant la distribution de l’énergie dans les vagues de tempête.

Jusqu’à présent, on supposait que les vagues les plus longues transportaient la majeure partie de l’énergie à travers l’océan. Or, les nouvelles mesures obtenues grâce à la mission SWOT (Surface Water and Ocean Topography) montrent que l’énergie est en réalité davantage concentrée dans les vagues de pointe dominantes de la tempête.

Les chercheurs ont analysé les données de plusieurs satellites, dont SWOT, Sentinel-6, ainsi que des archives de plus de 30 ans, pour étudier la propagation des houles – ces vagues longues et lisses qui se détachent des tempêtes. Ils se sont notamment penchés sur l’ouragan Eddie, qui a généré des vagues atteignant près de 20 mètres de haut en haute mer le 21 décembre 2024, soit la plus grande hauteur moyenne de vague enregistrée depuis plus d’une décennie.

L’ouragan Eddie a parcouru plus de 24 000 kilomètres (15 000 milles) en plus de 15 jours, laissant derrière lui un sillage de vagues dont l’énergie a été scrutée avec une précision inédite.

Cette découverte est cruciale car elle a des implications directes sur la façon dont nous évaluons les risques liés aux tempêtes et à l’érosion côtière. L’énergie des vagues influence en effet la résistance des infrastructures côtières et la prévision des dégâts causés par les événements météorologiques extrêmes.

« Il s’avère que davantage d’énergie est concentrée dans les vagues de pointe dominantes de la tempête, et non dans les houles les plus longues », explique l’étude. Cette nouvelle compréhension permettra d’affiner les modèles de prévision et d’améliorer la protection des zones côtières vulnérables.

Les houles océaniques, bien que plus douces et plus longues que les vagues de tempête, peuvent parcourir des milliers de kilomètres sans perdre beaucoup de puissance. Leur étude est donc essentielle pour comprendre la dynamique des océans et anticiper les impacts des phénomènes météorologiques extrêmes.

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Affaires

Index – Tech-Science – Google avant une étape effrayante, ils enverraient quelque chose dans l’espace que personne n’a vu auparavant

by Amélie Bernard
written by Amélie Bernard

Publié le 1er février 2025 à 14h30. Google rejoint la course à l’informatique spatiale avec son projet Suncatcher, une initiative visant à déployer des réseaux de calcul basés sur l’intelligence artificielle en orbite terrestre, exploitant l’énergie solaire pour une efficacité accrue.

  • Google lance le projet Suncatcher, visant à créer des réseaux informatiques évolutifs dans l’espace.
  • L’entreprise compte utiliser ses puces d’IA, les TPU, alimentées par l’énergie solaire pour une efficacité potentiellement huit fois supérieure à celle des centres de données terrestres.
  • Le projet, bien qu’ambitieux, est confronté à des défis techniques majeurs, notamment en matière de communication et de protection contre les rayonnements cosmiques.

L’idée d’installer des capacités de calcul en orbite n’est pas nouvelle. Des figures comme Jeff Bezos et Elon Musk ont déjà évoqué la possibilité d’envoyer des puces informatiques, principalement des GPU, dans l’espace. Google franchit désormais une étape supplémentaire avec Suncatcher, un projet qui se distingue par son approche innovante.

Selon Google, l’espace pourrait devenir « le meilleur endroit pour étendre la capacité de calcul de l’IA ». Cette vision s’appuie sur le succès des réseaux satellitaires comme Starlink, qui ont démontré la faisabilité d’une connectivité internet fiable depuis l’espace. Si la connectivité est possible, pourquoi ne pas étendre cela aux machines elles-mêmes ?

Le cœur du projet Suncatcher repose sur des satellites à énergie solaire interconnectés par des liaisons optiques laser. Cette architecture permettrait de surmonter l’un des principaux obstacles des centres de données terrestres : leur consommation énergétique massive et leur impact environnemental. En exploitant le rayonnement solaire continu dans l’espace, les satellites pourraient fonctionner jusqu’à huit fois plus efficacement qu’au sol, réduisant considérablement leur empreinte carbone.

Cependant, la route vers la réalisation de ce projet est semée d’embûches. L’un des défis les plus importants est la communication. Sur Terre, les serveurs sont reliés par des câbles optiques ultra-rapides. Dans l’espace, une solution sans fil capable de transmettre des données à une vitesse de plusieurs dizaines de térabits par seconde est indispensable. Google estime que les satellites devront se suivre à une distance d’environ un kilomètre pour maintenir une liaison stable, ce qui représente un défi technique considérable.

Le rayonnement cosmique constitue également une menace pour les composants électroniques. Les appareils spatiaux sont généralement conçus avec une protection renforcée, ce qui les rend plus coûteux et plus lourds. Google adopte une approche audacieuse en prévoyant d’utiliser des puces standard, conçues pour un usage terrestre. Des tests préliminaires ont été effectués en bombardant une nouvelle puce avec un faisceau de protons de 67 mégaélectronvolts. Les résultats ont été encourageants : les puces ont résisté à un niveau de rayonnement supérieur de près de trois fois à celui qu’elles devraient subir pendant leur durée de vie prévue de cinq ans.

Malgré ces avancées, Google ne se précipite pas. Les premiers prototypes de satellites ne devraient être lancés qu’au début de 2027, et une normalisation du système n’est envisagée que vers le milieu des années 2030. L’entreprise espère que d’ici là, le coût des lancements de fusées aura considérablement diminué, rendant les centres de données spatiaux économiquement viables.

Au-delà des considérations techniques et économiques, le projet Suncatcher pourrait contribuer à résoudre des problèmes environnementaux majeurs. Les centres de données terrestres sont gourmands en énergie et génèrent une quantité importante de déchets. En délocalisant ces infrastructures dans l’espace, Google pourrait réduire considérablement leur impact sur la planète.

Reste une question : comment convaincre les astronomes, qui pourraient s’inquiéter de l’augmentation du nombre d’objets artificiels en orbite et de leur impact sur l’observation du ciel nocturne ?

(Photo de couverture par Gary Hershorn/Corbis via Getty Images)