Les Huskies de Connecticut ont confirmé leur statut de favori dans la conférence Big East en remportant une victoire difficile mais précieuse sur le terrain des Seton Hall Pirates, 69 à 64, mardi soir. Cette victoire, la 17e de la saison pour UConn, permet à l’équipe de Dan Hurley de débuter avec un bilan parfait de 7 victoires en 7 matchs dans la conférence, un exploit qu’elle n’avait pas réalisé depuis la saison 1998-1999.
Le match a été bien plus disputé que prévu. Après avoir mené de 18 points en seconde période, UConn a vu Seton Hall revenir grâce à un pressing agressif. Les Huskies ont finalement réussi à conserver l’avantage, malgré 17 pertes de balle, grâce notamment à une performance défensive solide en fin de match.
« Ces joueurs ne vous lâchent pas, » a déclaré Hurley après la rencontre. « Ils sont très rapides. »
La performance offensive de Seton Hall a été particulièrement décevante, l’équipe ne réussissant qu’un seul tir à trois points sur 16 tentatives, un record négatif pour la saison. UConn n’a pas été beaucoup plus efficace de loin, avec seulement 3 réussites sur 17 tentatives.
Le point culminant de la fin de match a vu le meneur de UConn, Silas Demary Jr., marquer quatre lancers francs cruciaux dans les 30 dernières secondes, scellant ainsi la victoire. Une contre décisive du freshman Braylon Mullins sur une tentative à trois points de Mike Williams III a également contribué à l’issue favorable.
Cette victoire est d’autant plus significative qu’elle met fin à une série de quatre défaites consécutives pour UConn sur le terrain de Seton Hall, y compris lors de ses deux saisons de titre national récentes. « On ne pensait pas vraiment à ça en pré-saison, ni en été, ni en octobre, » a confié Hurley. « Mais quand on vous rappelle deux jours avant que vous ayez perdu quatre matchs de suite ici, et que cette puce s’implante quelque part dans le cerveau, vous essayez de ne pas y penser. »
L’attaquant senior d’UConn, Alex Karaban, a admis ressentir de la colère en entrant dans l’arène. « Il ne s’agissait pas de ‘encore une fois’, mais de rester soudés, » a-t-il déclaré. Karaban a terminé le match avec 13 points.
Tarris Reed Jr. a été le meilleur marqueur de UConn avec 21 points et 9 rebonds. Hurley a salué la combativité de Reed face à l’équipe de Shaheen Holloway. « J’ai beaucoup de respect pour la façon dont ses équipes jouent. Son équipe est peut-être l’équipe qui se bat le plus dur du pays », a-t-il déclaré.
UConn affiche actuellement un bilan de 5 victoires pour 0 défaite à l’extérieur, un bilan inégalé dans le basketball de haut niveau. L’équipe a remporté 13 matchs consécutifs depuis sa défaite face à Arizona en novembre.
Bien que la conférence Big East soit considérée comme moins compétitive que d’autres, Hurley estime que Seton Hall est une équipe capable de se qualifier pour le tournoi NCAA. « Je ne voudrais pas voir le nom de Seton Hall tiré au sort à côté du mien lors du tournoi NCAA cette année, je peux vous le dire », a-t-il affirmé.
