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Publié le 17 juillet 2025. Une comète interstellaire, baptisée 3i/ATLAS, effectuera un passage rapproché de la Terre ce vendredi, offrant aux astronomes une occasion unique d’étudier un objet venu d’un autre système solaire et de percer certains des secrets les plus anciens de notre galaxie.

• 3i/ATLAS, le troisième objet interstellaire détecté à ce jour, passera à environ 270 millions de kilomètres de la Terre (presque deux fois la distance Terre-Soleil).
• Cet objet, âgé d’environ 10 milliards d’années, présente une composition chimique inhabituelle et a changé de couleur à mesure qu’il s’approchait du Soleil.
• Les observations de 3i/ATLAS permettent de tester les capacités de détection et de suivi des objets interstellaires, en prévision d’éventuelles futures rencontres.

Les télescopes du monde entier seront braqués vers 3i/ATLAS ce vendredi, non pas par crainte d’une collision – sa trajectoire exclut tout risque – mais pour profiter d’une opportunité scientifique exceptionnelle. Cet objet, officiellement désigné 3i/ATLAS, est une comète interstellaire, c’est-à-dire qu’elle ne s’est pas formée dans notre système solaire, mais qu’elle provient d’un autre endroit de la galaxie.

C’est la troisième fois que l’humanité observe un tel visiteur. En 2017, l’objet ‘Oumuamua, un rocher allongé et rougeâtre, avait surpris les scientifiques par sa vitesse et son accélération anormale. Deux ans plus tard, en 2019, la comète 2I/Borissov, plus conventionnelle, avait été détectée. Et maintenant, en juillet 2025, c’est au tour de 3i/ATLAS de se présenter à nous.

Découverte en juillet dernier, 3i/ATLAS a immédiatement intrigué les agences spatiales, notamment la NASA, et les astronomes du monde entier, coordonnés par le Réseau international d’alerte aux astéroïdes (IAWN). L’objectif n’est pas de se préparer à une éventuelle menace – la comète passera à une distance sûre de 270 millions de kilomètres, soit près de deux fois la distance qui nous sépare du Soleil – mais de tester et d’améliorer nos capacités de détection et de suivi des objets interstellaires. Il s’agit, en quelque sorte, d’un entraînement pour l’avenir, au cas où nous devrions un jour intercepter un tel objet.

Comme souvent lorsqu’un phénomène inhabituel se produit, la découverte de 3i/ATLAS a alimenté les théories du complot. Certains internautes affirment que la comète est en réalité un vaisseau spatial extraterrestre aux intentions hostiles. Ces spéculations rappellent celles qui avaient entouré ‘Oumuamua, et qui avaient été réfutées à maintes reprises par les scientifiques, notamment par Avi Loeb, un chercheur de l’Université Harvard.

L’une des principales sources de ces théories était l’observation d’une « accélération non gravitationnelle », c’est-à-dire que la comète semblait se déplacer d’une manière que la gravité du Soleil et des planètes ne pouvait expliquer à elle seule. Certains ont même suggéré que l’objet effectuait des manœuvres cachées derrière le Soleil. Cependant, les scientifiques ont rapidement identifié la véritable cause de ce phénomène : le dégazage.

Une comète est essentiellement une « boule de neige sale » qui, en s’approchant du Soleil, se sublime, c’est-à-dire que la glace se transforme directement en gaz. Ces jets de gaz et de poussière agissent comme de petites fusées naturelles, propulsant la comète. Comme le noyau de la comète n’est pas parfaitement sphérique, mais plutôt irrégulier, ces jets lui donnent des poussées aléatoires.

Au-delà de ces aspects techniques, 3i/ATLAS offre un aperçu fascinant de l’histoire de notre galaxie. Les observations récentes ont révélé que la comète a changé de couleur à mesure qu’elle s’approchait du Soleil. Initialement rougeâtre, en raison de la présence de tholins – des composés organiques complexes formés par le rayonnement cosmique – elle est devenue verdâtre après avoir franchi son périhélie (son point le plus proche du Soleil) en octobre dernier.

Cette couleur verte est due à la présence de carbone diatomique (C2), une molécule qui émet une lumière verdâtre lorsqu’elle est frappée par le rayonnement solaire. Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que ce carbone n’était pas visible au début, ce qui suggère que la comète est constituée de différentes couches qui réagissent différemment à la chaleur.

Selon Tom Statler, un scientifique de la NASA, cela peut être comparé à des cafés provenant de différentes régions du monde : « Ils sont différents, mais ils restent tous les deux du café ». 3i/ATLAS présente des proportions inhabituelles de monoxyde de carbone et d’eau, ainsi qu’une quantité importante de métaux, mais il reste fondamentalement une comète.

Grâce aux données de la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA), une équipe espagnole dirigée par Xabier Pérez Couto a pu reconstituer la trajectoire de 3i/ATLAS et estimer son âge. Les résultats sont stupéfiants : la comète aurait erré seule dans la galaxie pendant plus de 10 milliards d’années, soit deux fois l’âge de notre Soleil. Elle est donc un véritable fossile cosmique, formé dans un système stellaire primitif, l’un des premiers de la Voie lactée, à une époque où la composition chimique de la galaxie était très différente.

Les données du télescope Swift de la NASA ont également révélé la présence d’importantes quantités d’hydroxyle, indiquant que 3i/ATLAS contient de l’eau, un ingrédient essentiel à la vie. Ce qui suggère que les éléments constitutifs de la vie étaient déjà présents dans la galaxie bien avant l’apparition de notre planète.

Ce vendredi, lorsque le Réseau international d’alerte aux astéroïdes et les astronomes du monde entier pointeront leurs instruments vers 3i/ATLAS, ils obtiendront de nouvelles données précieuses sur cet incroyable voyageur. Après son passage près de la Terre, la comète continuera son voyage vers Jupiter, qu’elle croisera à une distance de 53 millions de kilomètres en mars. Au milieu des années 2030, elle traversera l’orbite de Pluton et retournera dans l’espace interstellaire, pour ne plus jamais revenir, emportant avec elle des téraoctets de données scientifiques qui seront analysées et publiées dans les mois à venir.