Charlie Neibergall/AP
GÊNES, Neb. (AP) – Les corps de dizaines d’enfants décédés dans un pensionnat amérindien sont perdus depuis des décennies, un mystère que les archéologues tentent de résoudre en creusant dans un champ central du Nebraska qui, il y a un siècle, faisait partie du campus tentaculaire.
Des équipes portant des pelles, des truelles et des outils encore plus petits recherchent le site que les experts soupçonnent d’être le cimetière de l’école industrielle indienne de Gênes. Gênes faisait partie d’un système national de plus de 400 internats amérindiens qui tentaient d’intégrer les peuples autochtones dans la culture blanche en séparant les enfants de leurs familles et en les coupant de leur héritage.
L’école, à environ 90 miles (145 kilomètres) à l’ouest d’Omaha, a ouvert ses portes en 1884 et à son apogée abritait près de 600 étudiants de plus de 40 tribus à travers le pays. Il a fermé en 1931 et la plupart des bâtiments ont été démolis depuis longtemps.
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Pendant des décennies, les habitants de la petite communauté de Gênes, avec l’aide d’Amérindiens, de chercheurs et de représentants de l’État, ont cherché l’emplacement d’un cimetière oublié où les corps de jusqu’à 80 étudiants seraient enterrés.
Judi gaiashkibos, directrice exécutive de la Commission des affaires indiennes du Nebraska, dont la mère a fréquenté l’école à la fin des années 1920, est impliquée dans l’effort du cimetière depuis des années et prévoyait de se rendre à Gênes lundi. Elle a dit qu’il était difficile de passer du temps dans la communauté où de nombreux Amérindiens ont souffert, mais la recherche vitale peut aider à guérir et à faire émerger la voix des enfants.
“C’est un honneur d’y aller au nom de mes ancêtres et de ceux qui y ont perdu la vie et je me sens investi d’une énorme responsabilité”, a déclaré gaiashkibos.
Des coupures de journaux, des dossiers et la lettre d’un élève indiquent qu’au moins 86 élèves sont morts à l’école, généralement en raison de maladies telles que la tuberculose et la typhoïde, mais au moins un décès a été imputé à une fusillade accidentelle.
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Les chercheurs ont identifié 49 des enfants tués mais n’ont pas été en mesure de trouver les noms de 37 élèves. Les corps de certains de ces enfants ont été ramenés chez eux, mais d’autres auraient été enterrés sur le terrain de l’école à un endroit depuis longtemps oublié.
Dans le cadre d’un effort pour trouver le cimetière, l’été dernier, des chiens entraînés à détecter la faible odeur des restes en décomposition ont fouillé la zone et ont signalé qu’ils avaient trouvé un lieu de sépulture dans un étroit terrain bordé par un champ agricole, des voies ferrées et un canal .
Une équipe utilisant un radar pénétrant dans le sol en novembre dernier a également montré une zone compatible avec des tombes, mais il n’y aura aucune garantie tant que les chercheurs ne pourront pas creuser dans le sol, a déclaré Dave Williams, archéologue d’État du Nebraska.
Le processus devrait prendre plusieurs jours.
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“Nous allons enlever le sol et voir d’abord si ce qui apparaît dans le radar pénétrant dans le sol est en fait des caractéristiques graves”, a déclaré Williams. “Et une fois que nous aurons compris cela, supprimer l’élément et déterminer s’il y a encore des restes humains contenus dans cette zone.”
Si les fouilles révèlent des restes humains, le Bureau d’archéologie de l’État continuera de travailler avec la Commission des affaires indiennes du Nebraska pour décider de la suite. Ils pourraient réenterrer les restes sur le terrain et créer un mémorial ou exhumer et rendre les corps aux tribus, a déclaré Williams.
L’ADN pourrait indiquer la région du pays d’où venait chaque enfant, mais limiter cela à des tribus individuelles serait difficile, a déclaré Williams.
Le gouvernement fédéral examine de plus près le système des internats. Le département américain de l’Intérieur, dirigé par la secrétaire Deb Haaland, membre de Laguna Pueblo au Nouveau-Mexique et premier secrétaire du Cabinet amérindien, a publié un premier rapport en 2022 et travaille sur un deuxième rapport avec des détails supplémentaires.
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McFetridge a rapporté de Des Moines, Iowa.
