De nombreuses recherches fondamentales ont également été effectuées sur la façon dont les carapaces de tortues fonctionnent sous pression, ce qui a contribué à l’invention de l’indice de compression des tortues. L’équipe a examiné environ 70 coquilles complètes : 21 de Corral Bluffs, 44 des roches crétacées de la formation de Hell Creek dans l’ouest des États-Unis et cinq d’autres sites antérieurs du Crétacé et du Jurassique. Ensuite, ils ont mesuré où les coquilles sont tombées sur le spectre, a déclaré le Dr Petermann, de “carapace de tortue parfaite normale à crêpe”.
Toutes les coques présentaient certains modèles cohérents à différents niveaux de compression. D’abord, les coquilles se sont fissurées au-dessus de la hanche. Ensuite, le long du côté de la colonne vertébrale. “Plus je porte de sable dessus, plus il devient plat”, a déclaré le Dr Petermann. “Quand ils deviennent vraiment plats, ils auront un petit mur qui les entourera. C’est le bord de la coquille.
L’autre clé de l’indice de compactage des tortues est de déterminer à quel point les sédiments d’un site sont poreux – combien d’espace ouvert existe entre chaque grain, comme la différence entre le sable grossier et le limon dense à grain fin. La relation entre la porosité et la profondeur est bien comprise en géologie, a déclaré le Dr Petermann : Les géologues pétroliers foreront un échantillon en connaissant la profondeur, puis détermineront la porosité de l’échantillon pour prédire l’existence de réservoirs de pétrole et de gaz. L’équipe des tortues a juste travaillé à l’envers – ils ont compris à quel point le site était poreux, ont calculé la pression nécessaire pour casser une carapace de tortue et ont résolu la profondeur.
En utilisant l’indice de compactage des tortues à Corral Bluff, le Dr Petermann a déclaré qu’ils avaient découvert que de nombreuses tortues avaient été enterrées dans le limon au fond de la voie navigable et, au fil du temps, sous des lits de limon d’environ 1700 à 1800 pieds de profondeur. Plus les sédiments d’origine étaient denses, plus les tortues avaient été enterrées profondément.
La méthode de craquement chélonien peut également être appliquée à d’autres sites fossilifères riches en tortues où des sépultures peu profondes ont été suspectées mais difficiles à confirmer. “Si vous avez les tortues, alors vous pouvez vraiment commencer à comprendre combien d’enterrement ces choses ont subi”, a déclaré David Fastovsky, paléontologue à l’Université de Rhode Island qui n’a pas participé à l’étude. Il a ajouté que le papier est “vraiment soigné”.
La puissance des tortues n’est peut-être pas la seule méthode pour mesurer ces types de sites peu profonds, a déclaré le Dr Petermann. Les crânes de mammifères de l’ère cénozoïque ont tendance à se briser autour de l’ouverture du museau, a-t-il dit, tandis que les crânes de crocodiles se brisent souvent à un point faible entre les yeux. Il faudra du travail pour comprendre comment ces modèles se rapportent à des profondeurs spécifiques.
Si ces types de solutions aux problèmes géologiques semblent provenir du champ gauche, soulignent tous les deux le Dr Petermann et le Dr Fastovsky, c’est parce qu’ils nécessitent une certaine réflexion latérale pour les inventer. Les procurations utilisant des pollens fossiles et les dents de vertébrés ressemblant à des anguilles appelés conodontes sont les méthodes traditionnelles de mesure des enterrements profonds, a déclaré le Dr Petermann, en partie à cause de leurs couleurs changeantes sous certains niveaux de chaleur et de pression. Cependant, aucun d’entre eux n’est immédiatement intuitif.
