Il y a une course qui se passe dans notre système solaire, mais cela n’a rien à voir avec la mécanique gravitationnelle ou la vitesse. Les astronomes qui étudient les planètes géantes gazeuses de Saturne et de Jupiter sont dans une compétition serrée pour voir qui peut découvrir plus de lunes. À ce stade, Saturne annelé est en tête – mais combien de lunes exactement Saturne a-t-elle? Et comment cela se compare-t-il au décompte massif de Jupiter?
Actuellement, Saturne a 53 lunes confirmées – c’est le même nombre de lunes confirmées que Jupiter. Mais Saturne remporte actuellement la course de la lune géante gazeuse grâce aux 29 lunes provisoires que les astronomes ont découvertes au cours des dernières décennies. (Jupiter a 26 lunes provisoires, actuellement.) Une lune provisoire est celle que les astronomes ont découverte mais attend toujours des observations supplémentaires à confirmer.
Y compris les lunes provisoires, Saturne a 82 lunes possibles au total, tandis que Jupiter en a 79. Les géantes gazeuses comme ces planètes sont si grandes et ont des champs gravitationnels si puissants qu’elles sont capables d’attirer beaucoup plus de satellites qu’une planète, comme la sa seule lune. Et ces nombres de lunes changeront probablement dans le futur à mesure que les astronomes continueront d’observer Saturne et Jupiter et les nombreux corps qui gravitent autour d’eux. Jupiter pourrait même dépasser Saturne à un moment donné dans le futur.
Les deux lunes océaniques de Saturne
Alors que Jupiter est connue pour ses quatre grandes lunes galiléennes (ainsi nommées parce qu’elles ont été observées par Galilée avec son télescope du 17ème siècle), Saturne a deux lunes qui ont attiré l’attention des astronomes: Encelade et Titan.
Encelade et Titan sont tous deux des lunes océaniques, ce qui signifie qu’ils ont des océans souterrains d’eau liquide. Titan a même des lacs de surface, bien que ceux-ci soient composés de méthane et d’éthane. Encelade est une lune glacée connue pour pulvériser d’énormes panaches d’eau à travers son atmosphère dans l’espace; lors de la mission Cassini, les astronomes ont pu échantillonner ces geysers et c’est ainsi qu’ils ont découvert l’océan sous sa croûte glacée.
Les anneaux de Saturne ont des Moonlets
Saturne est surtout connue pour ses grands et beaux anneaux, faits de glace et de roche. Certaines de ces roches et morceaux de glace sont si gros qu’ils aident à façonner les anneaux; La NASA les classe comme des «moonlets». Certains des premiers moonlets découverts étaient aussi grands qu’un terrain de football et provoquaient des changements gravitationnels dans les anneaux – c’est ainsi que les astronomes les ont découverts. Certains moonlets ont été causés par des collisions dans les anneaux de Saturne, comme une lune plus grande se brisant à un moment donné dans le passé de Saturne.
