Croyez-en un neuroscientifique : rechercher un cerveau « masculin » et « féminin » est une perte de temps | Gina Rippon

Il semble y avoir un appétit insatiable du public pour des informations sur les différences entre les sexes dans le cerveau humain, exploité avec empressement par les médias sous de nombreuses formes. Un article publié cette semaine par un groupe de recherche de l’Université de Stanford a fait la une des journaux pour sa contribution innovante à ce formulaire : utiliser un modèle de réseau neuronal d’IA pour examiner des scanners cérébraux afin de voir s’il pouvait détecter de manière “fiable” et “robuste” les cerveaux féminins et masculins. à part. En d’autres termes – plus neutres –, l’algorithme pourrait-il dire si les schémas cérébraux observés provenaient de femmes ou d’hommes ?

La réponse a été « oui », quoique plus réservée dans le journal lui-même que dans les articles qui en parlent. Ce qui était intéressant dans l’étude, c’est qu’elle semblait avoir dépassé le cadre stéréotypé de « la taille compte » – se demandant si les cerveaux masculins ou féminins sont plus gros ou plus petits dans différentes zones – au lieu de cela, elle mesurait les différences dans le cerveau en activité en utilisant une méthode qui examinait les différences. dans le flux sanguin vers diverses régions du cerveau.

Malheureusement, lorsqu’ils ont trouvé des différences, les explications étaient uniquement en termes de sexe (au sens binaire traditionnel et biologique du terme). Nous devrions vraiment arrêter de parler de cerveaux « masculins » et « féminins » – et utiliser de manière rigide cette optique particulière pour évaluer et rendre compte de données qui sont intéressantes à bien d’autres égards. Les débats sur les différences entre les sexes dans le cerveau font rage depuis des siècles. Les premiers combattants exprimaient ouvertement ce qu’ils essayaient de prouver, en particulier l’infériorité du cerveau féminin. Ce serait tellement bien de sortir de là.

Cet article ne cherche évidemment pas à tirer des conclusions sur la valeur, ni même sur la signification, des différences constatées, mais l’impression qui nous reste – amplifiée par l’intérêt médiatique qu’il a suscité – reflète clairement une « chasse au sexe » en cours. l’ordre du jour des différences. Il semble y avoir un besoin implacable, même dans le monde d’aujourd’hui, de trouver un bel ensemble de différences biologiquement programmées et spécifiques au sexe dans le cerveau, et de convenir que celles-ci doivent être à la base de toute différence de comportement ou de tempérament entre les femmes et les hommes. ou la capacité et la réussite.

Quant à la science elle-même, il y avait deux vérités clés que cet article et sa couverture ont négligées. La première concerne la différence entre le sexe et le genre – ce qui, autrefois, aurait pu être présenté comme l’argument nature contre culture. Nous savons désormais que notre cerveau est malléable et changeable tout au long de notre vie. Quand on peut dire, en regardant le scanner d’un musicien expert, s’il est claviériste (repérez la représentation symétrique des centres de contrôle des doigts dans le cerveau) ou s’il joue d’un instrument à cordes (repérez les centres de contrôle asymétriques), cela donne une jolie idée. bonne indication que notre cerveau reflète la vie qu’ils ont vécue ou les compétences qu’ils ont acquises. Cela signifie que lorsque la plupart des études portent sur les scanners d’adultes, elles voient un cerveau qui a été façonné par des expériences de toute une vie, et pas seulement par d’éventuelles différences « codées en dur ».

La deuxième chose à noter à propos du cerveau est qu’il a évolué pour faire de nous des êtres sociaux. Ce que personne, y compris les auteurs de l’article, ne semble avoir compris, c’est que les zones du cerveau qui permettent de distinguer les femmes des hommes de la manière la plus fiable sont des éléments clés du réseau social du cerveau, qui a évolué pour être particulièrement adapté à interactions sociales et prêter attention au monde extérieur et aux autres. Le réseau en mode par défaut est la partie du cerveau dans laquelle nous stockons les éléments clés des connaissances sociales acquises par interaction, dès la naissance (sinon avant) avec le monde extérieur – sur vous-même et sur les autres, sur les règles sociales et les comportements sociaux. normes, voire des stéréotypes sociaux.

Les 1 500 jeunes adultes de cette étude étaient âgés de 20 à 35 ans – imaginez quel trésor d’expériences se reflétera dans leur cerveau. Cela ne veut pas dire que ce qui détermine le fonctionnement de notre cerveau est « toute la culture et non la biologie ». Il est tout à fait plausible qu’il puisse exister des différences liées au sexe dans la façon dont le cerveau est façonné par les expériences sociales. Mais cela signifie que, lorsque l’on étudie divers groupes d’êtres humains, le simple fait de savoir que les cerveaux proviennent de jeunes femmes adultes par opposition à de jeunes hommes adultes ne nous donnera jamais une idée complète de l’origine des différences.

Les chercheurs doivent reconnaître que, malgré les milliers d’articles de recherche dont le titre contient le terme « différences sexuelles », il existe peu ou pas de preuves cohérentes et concluantes selon lesquelles les différences cérébrales trouvées peuvent être uniquement attribuées au sexe biologique.

De telles hypothèses essentialistes ont des conséquences négatives. Le mois dernier, David C Geary, un psychologue évolutionniste bien connu, a déclaré que nous devrions remettre en question la sagesse des interventions politiques visant à réduire les écarts entre les sexes s’il existait la moindre preuve qu’elles découlaient de « contributions biologiques substantielles ». Les commentaires sur ce qu’on appelle le paradoxe de l’égalité des sexes citent des « facteurs endogènes » non spécifiés pour expliquer le fait que les pays les plus égalitaires ont la plus grande sous-représentation des femmes dans la science, omettant de noter que ces mêmes pays ont également la plus forte sous-représentation des femmes dans la science. stéréotypes sexistes sur les capacités scientifiques des femmes.

Si nous continuons à adhérer à l’argument selon lequel les différences entre les hommes et les femmes sont innées, permanentes et insolubles, alors toute tentative de lutte contre les inégalités sera trop facilement rejetée, la faute étant portée sur « ce que dit la science ».

• Le professeur Gina Rippon est professeur émérite de neuroimagerie cognitive à l’Aston Brain Centre, Aston University, et auteur de The Gendered Brain.

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