“L’époque Anthropocène” – certains scientifiques ont proposé ce nom pour une nouvelle période de l’histoire de la terre caractérisée par l’influence d’une espèce sur la géologie de la planète, les écosystèmes, voire son destin : Un homme sage. Ils sont encore en train de comprendre quand cette époque a vraiment commencé ; certains candidats incluent le premier essai d’arme nucléaire et l’industrialisation rapide après la Seconde Guerre mondiale.
Un autre concurrent est la création de déchets plastiques – abondants dans nos déchets urbains, nos rivières et nos forêts, des pentes des plus hauts sommets aux profondeurs des tranchées abyssales. La vie océanique s’est échouée sur les plages avec des estomacs de débris de plastique. Le plastique a fourni de nombreuses preuves de sa persistance dans l’univers naturel, mais ces derniers temps, les scientifiques ont également découvert des preuves qu’il ne faisait plus qu’un avec la nature de manière troublante.
Dans une étude publiée le 17 avril, des chercheurs du Canada, des Pays-Bas et des États-Unis ont rapporté que des formes de vie côtières ont colonisé des objets en plastique dans le Great Pacific Garbage Patch, créant de nombreuses premières douteuses.
Qu’est-ce que le Great Pacific Garbage Patch ?
Il y a des courants d’eau dans les océans qui, poussés par les vents et la force de Coriolis, forment des boucles. Ceux-ci sont appelés gyres. Le gyre subtropical du Pacifique Nord (NPSG) en est un, situé juste au nord de l’équateur dans l’océan Pacifique. Il se compose des courants Kuroshio, Pacifique Nord, Californie et Équatorial Nord et se déplace dans le sens des aiguilles d’une montre. Ces courants circulent à côté de 51 pays du Pacifique. Tout déchet entrant dans l’un de ces courants, en provenance de l’un de ces pays, pourrait faire partie du gyre.
Un diagramme montrant le NPSG. La partie orientale de la zone de convergence abrite le Great Pacific Garbage Patch. | Crédit photo : US NOAA, domaine public
À l’intérieur de ce gyre, juste au nord d’Hawai’i, se trouve une longue bande est-ouest où certains des débris de ces courants se sont accumulés au fil des ans. La partie orientale de celui-ci est le Great Pacific Garbage Patch. Il fait, selon une estimation, 1,6 million de kilomètres carrés et a plus de 50 ans.
Le patch contient environ 45 000 à 1 29 000 tonnes métriques de plastique, principalement sous forme de microplastiques. La densité numérique des plastiques est ici d’environ 4 particules par mètre cube. En termes de masse, cependant, les objets plus lourds et plus visibles qui ne se sont pas encore décomposés en particules plus petites représentaient 92 % en 2018.
Qu’est-ce que la nouvelle étude a trouvé?
Le tsunami au large des côtes japonaises en 2011 a contribué aux débris de cette décharge. Jusqu’en 2017 au moins, les chercheurs avaient trouvé des débris échoués sur la côte ouest de l’Amérique du Nord contenant des formes de vie vivantes trouvées à l’origine au Japon.
De novembre 2018 à janvier 2019, les chercheurs ont collecté 105 morceaux de débris de plastique dans la partie orientale du NPSG, “le gyre océanique le plus pollué par le plastique sur le globe”, selon leur article.
Sur la base de leur étude, ils ont rapporté que 98% des débris contenaient des organismes invertébrés. Ils ont également constaté que les espèces pélagiques (c’est-à-dire de haute mer) étaient présentes sur 94,3% d’entre elles et les espèces côtières, sur 70,5%. Autrement dit, les organismes trouvés sur les côtes se débrouillaient sur de petites îles flottantes de déchets (pour les humains) dans l’océan Pacifique.
“Le nombre d’espèces côtières telles que les arthropodes et les mollusques identifiés en rafting sur du plastique était plus de trois fois supérieur à celui des espèces pélagiques qui vivent normalement en haute mer”, selon un communiqué de presse accompagnant le document.
En tout, ils ont trouvé des organismes appartenant à 46 taxons, et 37 d’entre eux étaient côtiers ; les autres étaient pélagiques. Parmi les organismes côtiers et pélagiques, les crustacés étaient les plus courants. Les espèces côtières se trouvaient le plus souvent sur des filets de pêche tandis que les espèces pélagiques, sur des caisses.
D’où venaient les organismes ?
Selon l’article, “presque tous les taxons étaient originaires du Pacifique Nord-Ouest”, y compris le Japon.
De même : “La plupart des débris (85,7 %) ne portaient pas de marques identifiables liées à l’origine, telles que les lieux de fabrication ou les noms de société/marque.” Cependant, huit des autres provenaient d’Asie de l’Est et cinq spécifiquement du Japon. Quatre articles provenaient d’Amérique du Nord.
Les chercheurs ont également découvert que 68% des taxons côtiers et 33% des taxons pélagiques se reproduisaient de manière asexuée, et qu’il y avait des preuves de reproduction sexuée chez les hydroïdes et les crustacés, entre autres. Ils ont trouvé une forte corrélation positive entre la reproduction et la mobilité.
Que signifient les découvertes ?
Parlant d’une autre forme d’influence humaine unique sur la planète, les chercheurs ont écrit dans leur article que “l’introduction d’une vaste mer de radeaux anthropiques relativement permanents depuis les années 1950” a donné naissance à un nouveau type de “communauté côtière permanente… en l’océan ouvert ». Ils l’ont nommé le communauté néopélagique.
Ils écrivent dans leur article que si des espèces côtières ont déjà été trouvées sur des objets fabriqués par l’homme en haute mer, elles ont toujours été considérées comme ayant été « égarées » de leurs habitats prévus. La communauté néopélagique, en revanche, n’est pas déplacée mais vies sur les objets en plastique dans la poubelle, y compris s’y reproduire.
La découverte rappelle une étude publiée le 3 avril, dans laquelle les chercheurs ont rapporté que les films de polyéthylène avaient chimiquement liés à des roches en Chine – qui rappellent tour à tour les « anthropoquinas » du Brésil (roches sédimentaires incrustées de boucles d’oreilles en plastique) et les « plastiglomérates » d’Hawai’i (sédiments de plage + débris organiques + lave basaltique + plastique fondu) . Quand les humains ont-ils commencé à créer de telles recettes délicieuses ?
En l’occurrence, le groupe de travail sur l’Anthropocène de la Commission internationale de stratigraphie votera cet été sur l’endroit où, dans les archives géologiques – c’est-à-dire les couches de roche qui enregistrent tout, des preuves d’essais nucléaires à la combustion de combustibles fossiles – l’époque de l’Anthropocène on peut dire qu’elle a commencé.
Pas de surprise s’ils conviennent que cela ressemble à un pic de concentration de microplastiques.
