Le 5 juin 2017, Ashley Loring Heavyrunner a disparu de la réserve Blackfeet dans le Montana. L’étudiante alors âgée de 20 ans s’est arrêtée chez ses parents ce jour-là et s’est rendue à une fête ; puis, à un moment donné, elle a fait partie d’une épidémie de femmes autochtones disparues. Six ans plus tard, elle est toujours portée disparue.
« Quand elle a disparu, notre communauté a été durement touchée », déclare Haley Omeasoo, un camarade de classe et un parent éloigné de Heavyrunner. Omeasoo, descendante de la tribu Blackfeet et membre de la tribu Hopi, a décidé de poursuivre des études d’anthropologie médico-légale afin de pouvoir aider à retrouver Heavyrunner et d’autres autochtones disparus. Aujourd’hui, elle est titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université du Montana. En septembre, Omeasoo a rejoint d’autres chercheurs lors d’une Atelier du Symposium International sur l’Identification Humaine à Denver, Colorado, pour partager de nouvelles stratégies d’utilisation de l’ADN pour identifier les personnes disparues. Parmi les restes humains découverts chaque année aux États-Unis, environ 1 000 restent encore non identifiés après un an. C’est « un désastre massif au fil du temps », déclare Bruce Budowle, généticien à la retraite du FBI, qui a organisé le symposium.
Les progrès récents dans le séquençage rapide de l’ADN, ainsi que dans la généalogie génétique qui retrace les relations familiales, commencent à être utilisés pour résoudre des cas de personnes disparues qui étaient depuis longtemps restés lettre morte, ont rapporté Budowle, Omeasoo et d’autres scientifiques à Denver. De nouveaux kits de tests peuvent extraire plusieurs milliers de marqueurs génétiques à partir de restes humains non identifiés, et ce nombre élevé permet de relier beaucoup plus facilement ces restes à des personnes disparues ou à leurs proches. Les kits plus anciens ne pouvaient récupérer que quelques dizaines de marqueurs de ce type. Les tests traditionnels pourraient au mieux identifier un parent au premier ou au deuxième degré à partir d’un échantillon d’ADN inconnu. Les méthodes les plus récentes, cependant, peuvent identifier même des parents très éloignés, donnant aux forces de l’ordre une bien meilleure chance de relier les restes à une famille.
Selon une estimation du Bureau of Justice Statistics, chaque année, plus de 4 000 ensembles de restes humains sont découverts aux États-Unis, et parmi ceux-ci, environ un quart restent non identifiés après un an. La situation est particulièrement désastreuse pour les populations amérindiennes. Aucune base de données ne retrace les femmes autochtones disparues et assassinées, mais les chiffres du Centre national d’information sur la criminalité suggèrent que près de 5 500 rapports de disparition de femmes et de filles autochtones ont été déposés rien qu’en 2022.
De plus, la principale base de données américaine sur les personnes disparues, le National Missing and Unidentified Persons System, ou NamUs, n’inclut pas de données ADN. Ainsi, lorsque des restes sont retrouvés, il n’y a rien qui puisse les associer – à moins que la personne disparue ou un parent très proche (qui partage suffisamment de marqueurs génétiques pour une correspondance partielle) se trouve dans la base de données d’ADN criminel du FBI, le Combined DNA Index System (CODIS). ).
C’est là que la généalogie génétique d’investigation médico-légale, ou FIGG, peut aider. Grâce à FIGG, les forces de l’ordre peuvent rechercher l’ADN des personnes qui ont volontairement contribué à des bases de données généalogiques telles que GEDmatch et DNASolves, qui permettent aux utilisateurs de télécharger des données depuis 23andMe et d’autres services de tests commerciaux. Des sociétés privées d’analyse d’ADN telles que Parabon NanoLabs et Othram ont travaillé avec les forces de l’ordre pour résoudre des centaines de cas au cours des dernières années en utilisant la généalogie génétique, y compris des cas vieux de plusieurs décennies tels que les meurtres du Golden State Killer et du Long Island Serial Killer.
Aujourd’hui, dit Budowle, les enquêteurs utilisent les mêmes approches pour relier les restes non identifiés aux personnes disparues. Parabon, par exemple, affirme que sur les 293 cas qu’ils ont aidé à résoudre jusqu’à présent, 77 concernaient des dépouilles non identifiées. Une limite demeure cependant : les profils ADN d’une large population sont nécessaires pour pouvoir comparer les restes humains. En raison de problèmes de confidentialité, le ministère américain de la Justice et certains États ont réduit l’accès des forces de l’ordre aux bases de données d’ascendance. De plus, les données disponibles proviennent principalement de personnes d’ascendance européenne blanche ; très peu sont disponibles pour les Amérindiens et les autres populations minoritaires.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les cas impliquant des peuples autochtones restent parmi les plus difficiles à résoudre. Les ressources sont minces et la juridiction est compliquée sur les terres tribales. De plus, l’analyse de l’ADN pose d’épineux problèmes culturels. Certaines tribus ont des interdictions éthiques concernant l’échantillonnage destructeur de restes humains, et beaucoup hésitent à fournir des informations génétiques.
Il y a néanmoins eu des nouvelles récentes prometteuses. Par exemple, en 2008, des restes squelettiques ont été découverts dans une partie reculée de la réserve de la nation Yakama, dans l’État de Washington. Les enquêteurs n’ont pas pu obtenir un profil génétique utile en utilisant la technologie de l’époque, mais en 2022, le bureau du coroner du comté de Yakima s’est associé à Othram pour essayer de nouvelles techniques. Les scientifiques d’Othram avaient amélioré les méthodes de collecte d’ADN à partir des os et utilisé le séquençage rapide du génome pour développer un profil génétique complet. Ils ont ensuite comparé ce profil avec l’ADN fourni par les membres de la famille d’une femme portée disparue dans la région plus de 35 ans plus tôt.
Cette fois, le travail a payé. En janvier 2023, les restes ont été identifiés comme appartenant à Daisy Mae Tallman, également connue sous le nom de Daisy Mae Heath, une Amérindienne âgée de 29 ans lorsqu’elle a disparu en 1987. Ses restes ont été restitués à sa famille.
Omeasoo et son conseiller diplômé, anthropologue Meradeth Neige de l’Université du Montana, travaillent avec la tribu Blackfeet pour créer une base de données ADN des membres de la tribu qui peut être comparée à des restes humains non identifiés. La tribu possédera et conservera ses propres données. Pour apaiser les inquiétudes concernant la destruction des restes, Snow a adapté des méthodes non destructives pour récupérer l’ADN. Elle utilise une solution chimique non toxique qui libère l’ADN des os afin qu’il puisse ensuite être essentiellement absorbé sans endommager les restes.
Un jour, ces travaux pourraient identifier les restes d’Ashley Heavyrunner. Omeasoo dit qu’elle pense souvent à cette possibilité. « Tout le monde garde encore l’espoir » que Heavyrunner soit vivant, « mais cela fait six ans et il n’y a pas eu de réponses », dit-elle. “Donc, je pense que le simple fait de fermer sa famille est la chose la plus importante en ce moment.”
Snow a réussi à offrir cette fermeture à une famille. Elle a testé l’ADN d’un ancien amérindien dont les restes étaient conservés depuis des années. Grâce au matériel génétique, elle a pu identifier le parent vivant le plus proche de l’homme et restituer ses os à ses descendants. C’est le travail le plus gratifiant qu’elle ait jamais accompli, dit-elle. “En tant que scientifique, je n’ai pas le droit de dire que c’est de la magie”, dit Snow, “mais, parfois, cela ressemble à de la magie.”
