Il y a environ 400 000 ans, des hominidés pré-modernes – probablement des Néandertaliens – sur un site du Pléistocène moyen en Italie se sont appropriés des carcasses d’éléphants pour produire une gamme sans précédent d’outils en os – certains fabriqués avec des méthodes sophistiquées qui ne deviendraient courantes que 100 000 ans, selon nouvelle recherche menée par des archéologues de l’Université du Colorado à Boulder.
Défenses d’éléphants à défenses droites (Paléoloxodon) et de petits objets sur le site de Castel di Guido, en Italie. Crédit image : Villa et al., doi: 10.1371 / journal.pone.0256090.
«Nous voyons d’autres sites avec des outils en os en ce moment. Mais il n’y a pas cette variété de formes bien définies », a déclaré le Dr Paola Villa, conservatrice adjointe au Musée d’histoire naturelle de l’Université du Colorado et chercheuse à l’Istituto Italiano di Paleontologia Umana.
Le Dr Villa et ses collègues ont examiné des artefacts de Castel di Guido, un site archéologique en plein air à environ 20 km de Rome, sur le côté sud du complexe volcanique Monti Sabatini.
Le site a été fouillé entre 1979 et 1991 sur une superficie de 1 100 m2. Les fouilles ont produit un grand nombre de restes fauniques et d’artefacts (tous des outils petits et grands plus des carottes, des percuteurs et des éclats non retouchés).
« Il y a des centaines de milliers d’années, c’était l’emplacement d’un ravin qui avait été creusé par un ruisseau éphémère, un environnement où les éléphants à défenses droites (Paléoloxodon) ont étanché leur soif et, parfois, sont morts », ont déclaré les archéologues.
“Les hominidés de Castel di Guido ont fait bon usage des vestiges, occupant le site par intermittence au fil des ans.”
“Ils ont produit des outils en utilisant une approche systématique et standardisée, un peu comme un seul individu travaillant sur une chaîne de montage primitive.”
Dans l’étude, les chercheurs ont identifié un total de 98 outils en os d’éléphant du site de Castel di Guido.
Certains outils étaient pointus et auraient pu, théoriquement, servir à couper la viande. D’autres étaient des coins qui auraient pu être utiles pour fendre les fémurs lourds des éléphants et d’autres os longs.
Mais un outil se démarquait des autres : un seul artefact sculpté dans un os de bovin sauvage qui était long et lisse à une extrémité.
Il ressemble à ce que les archéologues appellent un «lissoir», ou un lisseur, un type d’outil que les hominidés utilisaient pour traiter le cuir. Les outils Lissoir ne sont devenus courants qu’il y a environ 300 000 ans.
“Sur d’autres sites, il y a 400 000 ans, les gens utilisaient simplement les fragments d’os dont ils disposaient”, a déclaré le Dr Villa.
Les auteurs soupçonnent que les hominidés de Castel di Guido étaient des Néandertaliens.
« Il y a environ 400 000 ans, vous commencez à voir l’usage habituel du feu, et c’est le début de la lignée néandertalienne. C’est une période très importante pour Castel di Guido », a noté le Dr Villa.
“Les habitants de Castel di Guido avaient des intellects cognitifs qui leur ont permis de produire une technologie osseuse complexe.”
“Dans d’autres assemblages, il y avait suffisamment d’os pour que les gens puissent en fabriquer quelques pièces, mais pas assez pour commencer une production standardisée et systématique d’outils en os.”
Les résultats ont été publiés dans la revue PLoS UN.
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P. Villa et al. 2021. Os d’éléphant pour l’outilleur du Pléistocène moyen. PLoS UN 16 (8) : e0256090 ; doi: 10.1371/journal.pone.0256090
