Il y a plus de 60 ans, Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l’espace

Cet article a été initialement publié le 5 mai 2021.

Tôt le 5 mai 1961, les États-Unis se sont immobilisés. Un juge de Philadelphie a interrompu toutes les procédures judiciaires, les foules à Times Square ont chanté et dansé et la circulation en Californie a ralenti. Les tavernes offraient même du champagne gratuit aux fêtards. À la Maison-Blanche, le président John F. Kennedy est resté bouche bée, les mains profondément enfoncées dans ses poches et les yeux fixés sur une image télévisée improbable. Car, en ce matin de fin de printemps, il y a 60 ans, l’Amérique a envoyé en toute sécurité son premier homme dans l’espace, ce qui a poussé une nation anxieuse à pousser collectivement un soupir de soulagement.

Qui était le premier astronaute américain dans l’espace ?

Cet homme était Alan Shepard, 37 ans, un habitant de la Nouvelle-Angleterre bourru et descendant d’une famille militaire riche et farouchement loyale. Son énergie débordante l’avait propulsé deux années d’avance à l’école, tandis qu’un esprit aventureux, un esprit vif et une détermination résolue à être le meilleur ont conduit l’US Navy à choisir Shepard pour tester son avion le plus avancé.

Mais plus d’une fois, les bouffonneries intrépides de Shepard ont failli le faire passer en cour martiale. Par exemple, il avait une fois fait une boucle avec son jet au-dessus et en dessous du pont à moitié construit de la baie de Chesapeake dans le Maryland, “à plat” un défilé militaire et des baigneurs bourdonnant à Ocean City.

Shepard est sélectionné

Choisi en 1959 comme l’un des premiers astronautes “Mercury Seven” de la NASA, la soif de Shepard de repousser les limites le mènera finalement sur la Lune. Pourtant, sa sélection en tant que premier voyageur spatial américain était sans aucun doute sa réalisation la plus fière. “Pas à cause de la renommée ou de la reconnaissance”, a dit un jour Shepard, “mais parce que les meilleurs pilotes d’essai américains sont passés par ce processus de sélection, jusqu’à sept gars, et parmi ces sept, j’étais le seul à y aller.”

Après avoir appris son rôle important au début de 1961, Shepard a embrassé sa femme, Louise Shepard, et lui a dit qu’elle tenait dans ses bras le premier astronaute au monde. Mais sa réponse n’était pas tout à fait ce à quoi il s’était attendu. « Qui a laissé entrer un Russe ici ? elle jibe par espièglerie. Elle savait que les Soviétiques avaient déjà lancé le premier satellite artificielSpoutnik, mettre des chiens en orbiteet sondes volées vers la Lune. Envoyer un homme dans l’espace était sûrement le prochain sur leur liste.

La remarque désinvolte de Louise Shepard est revenue sur le vif le 12 avril 1961, lorsque Youri Gagarine a effectué le premier vol spatial habité en parcourant Vostok 1 autour de la planète, revenant à une renommée mondiale instantanée. Les États-Unis avaient encore raté une autre chance d’être les premiers, restant fermement derrière un empire communiste.

“Nous les avions par les cheveux courts,” grogna Shepard, “et nous les avons donnés.”

Alan Shepard se prépare pour l’espace

Dans l’obscurité précédant l’aube du 5 mai, alors qu’Alan Shepard montait à bord de la capsule Freedom 7 au Pad 5 de Cap Canaveral, il savait qu’attraper les Russes prendrait un peu de temps. Sa fusée Redstone de 83 pieds de haut (25 mètres) – un descendant direct du redoutable missile V-2 de l’Allemagne nazie – n’était pas assez puissante pour atteindre l’orbite, comme l’avait fait Vostok 1. Au lieu de cela, il ne transporterait la capsule de Shepard que sur 188 km dans l’espace avant de s’écraser 15 minutes plus tard dans l’océan Atlantique, juste au nord des Bahamas.

Mais la bonne fortune ne semblait pas être du côté de Shepard ce jour-là. Des bancs de nuages ​​roulant sur la côte est de la Floride ont menacé de retarder le lancement, tout comme un onduleur gênant, un problème informatique inattendu et une pression de carburant inacceptable dans la fusée Redstone.

Après trois heures allongé sur le dos, le café du matin et le jus d’orange de Shepard ont finalement provoqué l’appel de la nature. “Mec, je dois faire pipi”, a déclaré Shepard par radio. Avec seulement 15 minutes de vol prévues, la nécessité d’une pause toilette était totalement imprévue. Sa demande a été transmise à la chaîne de commandement, mais l’accent allemand épais du cadre supérieur Wernher von Braun était catégorique : “Non, l’astronaute ze doit rester dans le cône de nez ze !”

Exaspéré, Shepard n’avait d’autre choix que de se soulager dans sa combinaison pressurisée. L’alimentation du vaisseau spatial a été coupée, de peur qu’il ne court-circuite le câblage médical ou les thermomètres, et ses sous-vêtements en coton et l’atmosphère d’oxygène pur de Freedom 7 ont absorbé le résultat. Le premier astronaute américain, a écrit le biographe de Shepard, Neal Thompson, a ainsi été épargné de l’humiliation d’être électrocuté par sa propre urine.

Pourtant, les retards causaient des nerfs à s’effilocher. “Je suis plus cool que vous”, a aboyé Shepard aux contrôleurs de mission à un moment donné. « Pourquoi ne résoudriez-vous pas votre petit problème et n’allumeriez-vous pas cette bougie ? » Ces mots ont depuis acquis l’immortalité et incarnent le nerf d’acier de Shepard et de ses semblables.

Alan Shepard : le premier Américain dans l’espace

À 9 h 34 HNE, avec 45 millions d’Américains regardant ou écoutant, Shepard a entendu la commande de lancement et a instinctivement atteint le minuteur de mission alors que le moteur du Redstone crachait du feu avec 78 000 livres (35 000 kilogrammes) de poussée. Et bien que la secousse du décollage ait été plus douce qu’il ne l’avait prévu, le rythme cardiaque de l’astronaute a néanmoins bondi de 80 à 126 battements par minute.

“Décollage”, a crié Shepard, “et le chronomètre est lancé !”

Après 80 secondes de vol, ce calme relatif s’est brusquement transformé en un frisson violent alors que le Redstone traversait des turbulences aérodynamiques maximales, provoquant le marteau-piqueur de la tête casquée de Shepard contre l’appui-tête. Cependant, ces vibrations ont cessé presque aussitôt qu’elles ont commencé, et deux minutes après le lancement, le moteur de la fusée s’est arrêté comme prévu, produisant un silence éthéré dans la capsule. Le premier Américain dans l’espace avait enfin réussi sa mission.

Volant libre du Redstone, Shepard n’a eu que quelques minutes pour tester les systèmes de Freedom 7, faisant tournoyer son vaisseau à travers les axes de tangage, de lacet et de roulis tout en voyageant à 5 000 mph (8 000 km/h) – plus de trois fois plus rapide que n’importe quel Américain. dans l’histoire. L’apesanteur se manifesta par l’apparition comique de poussière flottante et de rondelles devant les yeux de Shepard. Mais le vrai spectacle était la vue de notre planète elle-même.

En regardant à travers le périscope de la capsule, Shepard vit le lac Okeechobee à la pointe nord des Everglades, ainsi que l’île d’Andros, les hauts-fonds au large de Bimini et les Bahamas couvertes de nuages. “Quelle belle vue”, a-t-il déclaré, à personne en particulier.

Belle, en effet, mais c’était une vue appréciée uniquement dans des tons monochromes, car Shepard avait auparavant passé un filtre gris sur le périscope pour éviter d’être aveuglé par la lumière du soleil. Pendant un bref instant, il envisagea de retirer le filtre, mais lorsque son poignet toucha par inadvertance la poignée d’abandon de Freedom 7, il réfléchit sagement.

Le retour de Shepard sur Terre a imposé des charges punitives de 11 fois la force de gravité terrestre, le laissant brièvement capable de communiquer uniquement avec des grognements gutturaux. Quatre milles (6,4 km) au-dessus de l’Atlantique, le parachute stabilisateur de Freedom 7 s’est déployé, suivi de la voilure principale orange et blanche.

Après le premier vol spatial américain, Alan Shepard et Freedom 7 s’échouent en vue du porte-avions USS Lake Champlain. Et depuis le pont du navire lui-même, des centaines de marins ont applaudi le nouveau héros américain – un héros dont la réalisation singulière a placé les États-Unis sur la voie de l’exploration spatiale qui dure encore aujourd’hui.