Cet article a été initialement publié sur Nexus Media.
Par une claire matinée d’avril, après avoir trait ses sept vaches, Tim Sauder a regardé le pâturage où il venait de faire paître les animaux. Comme de nombreuses fermes laitières, les champs de Sauder se balançaient d’une variété de verdure : chicorée, luzerne et trèfle. Mais ils étaient également pleins de quelque chose qui manque généralement dans un paysage agricole : des arbres. Des milliers d’entre eux.
Entre 2019 et 2021, Sauder a planté 3 500 arbres à Fiddle Creek Dairy, une ferme familiale de 55 acres dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, où lui et sa femme élèvent des vaches pour produire du yaourt, du fromage et du bœuf. Aujourd’hui, de jeunes saules, caryers, peupliers, noix de pécan et kakis parsèment les pâturages, et par un frais matin de printemps, des rangées de miel et de criquets noirs, de chênes à gros fruits et de vaches, commençaient à feuilleter, projetant des ombres sur la longue herbe en contrebas.
Sauder a déclaré que la plantation d’arbres a toujours été une priorité; avant qu’il n’en remplisse ses pâturages, la ferme abritait un petit verger ainsi que des tampons riverains – des arbres plantés le long du ruisseau pour prévenir l’érosion et préserver la qualité de l’eau. Mais les arbres sous lesquels son bétail broute maintenant représentent un changement fondamental dans son exploitation.
Les Sauder parient la ferme, pour ainsi dire, sur le sylvopâturage, l’ancienne pratique consistant à élever des animaux et à faire pousser des arbres et des pâturages sur le même terrain (Silva est forêt en latin). Dans une configuration de sylvopâturage, les agriculteurs gèrent soigneusement chaque élément au profit de l’autre – en s’appuyant sur le fumier pour fertiliser les arbres, par exemple, ou sur les fruits tombés pour nourrir le bétail – résultant en un système supérieur à la somme de ses parties.
C’est une vieille idée qui gagne du terrain. L’année dernière, l’USDA a récompensé Nature Conservancy et plusieurs organisations partenaires une subvention de 64 millions de dollars pour faire progresser l’agroforesterie – le terme générique pour les pratiques agricoles qui intègrent des arbres – en fournissant une assistance technique et financière aux agriculteurs qui cherchent à faire le changement. Le Farm Bill de cette année pourrait signifier une autre injection de financement ainsi que l’expansion des programmes d’agroforesterie existants pour inclure plus explicitement la sylvopâturage.
“L’USDA fait beaucoup, mais beaucoup plus pourrait être fait”, a déclaré Jabob Grace, responsable du projet de communication du Savanna Institute, une organisation à but non lucratif qui promeut les pratiques agroforestières. Son organisation préconise que le Farm Bill de 2023 augmente les crédits du National Agroforestry Center, la seule agence gouvernementale dédiée à la pratique, de 5 millions de dollars à 25 millions de dollars (Grace a déclaré que le Centre était chroniquement sous-financé, ne recevant jamais plus de 2 millions de dollars par an) . Ils font également pression pour la création de centres régionaux d’agroforesterie, le développement d’un programme d’assistance technique de l’USDA en agroforesterie et davantage de subventions destinées à aider les agriculteurs comme Sauder à établir un système de sylvopâturage.
Dans les pâturages de Sauder, “chaque arbre a de multiples avantages”, a-t-il expliqué. Les feuilles de mûrier contiennent plus de protéines que la luzerne, et les gousses qui tombent du févier chaque automne sont remplies de sucre. ces arbres ont été choisis pour compléter le régime alimentaire des animaux. Sauder a choisi d’autres espèces d’arbres à couvert feuillu pour protéger la santé de son troupeau. “En août, il y aura de l’ombre ici quand les vaches en auront besoin.”
Fournir de l’ombre peut sembler être une question de confort, mais cela peut en réalité être une question de vie ou de mort. L’été dernier, des milliers de bovins sont morts au Kansas, après que la région ait été secouée par une chaleur et une humidité historiques. Alors que le climat se réchauffe, les chercheurs pensent les événements de mortalité comme celui du Kansas deviendront plus fréquents. Mais même lorsque les bovins survivent à des étés extrêmement chauds, l’impact du stress thermique peut faire des ravages sur les résultats d’une ferme.
Grace a déclaré que les agriculteurs avec lesquels il travaille s’inquiètent de l’impact des températures plus élevées sur leurs moyens de subsistance.
« Lorsque nous parlons à nos producteurs de sylvopâturage, la première chose qui les intéresse, c’est l’ombre », a déclaré Grace. « Ils remarquent les températures plus chaudes. Leur bétail est mal à l’aise, ils ne prennent pas de poids. L’argent sort presque directement de la poche de cet agriculteur lorsqu’il a du bétail en surchauffe.
Beaucoup d’argent, en fait. UN étude 2022 de l’Université Cornell ont prédit que les pertes de troupeaux de bovins dues au stress thermique totaliseront 15 à 40 milliards de dollars par an d’ici la fin du siècle. Pour éviter ces pertes, les auteurs notent que “les systèmes d’arbres et d’élevage peuvent être très efficaces pour réduire le stress thermique”. Et le financement du Farm Bill pourrait aider davantage d’agriculteurs à démarrer.
L’ombre est une façon pour le sylvopâturage de réduire les coûts, mais il y en a d’autres. Certains aviculteurs utilisent la méthode pour protéger leurs troupeaux des oiseaux de proie. Les vignobles et les fermes d’arbres de Noël tournent de plus en plus aux animaux de pâturage pour tondre et contrôler les mauvaises herbes.
Mais un système de sylvopâturage peut faire plus que simplement économiser de l’argent aux agriculteurs; cela peut les aider à diversifier ce qu’ils cultivent. L’un des exemples les plus anciens — et les plus rentables — de sylvopâturage est peut-être le prairie système du sud de l’Espagne, où les porcs ibériques errent parmi les chênes imposants, se régalant de glands et fertilisant le sol, ce qui donne certains des jambons les plus chers au monde et une culture commerciale de liège. Alors que la santé et les revenus du bétail sont des raisons impérieuses pour les agriculteurs de pratiquer le sylvopâturage, l’avantage le plus convaincant de la méthode est peut-être son potentiel en tant que solution climatique.
Project Drawdown, une organisation à but non lucratif qui analyse les solutions climatiques, classe sylvopâturage comme le 11 la stratégie la plus efficace pour lutter contre le changement climatique — loin devant les panneaux solaires, le recyclage et les voitures électriques — constatant que les pâturages arborés séquestrer cinq à 10 fois autant de carbone que des pâturages de taille similaire mais sans arbres.
Les racines pérennes d’un système de sylvopâturage peuvent aussi aider stabiliser le sol, empêchant l’érosion ainsi que les inondations qui deviennent plus fréquentes avec des pluies plus fortes. De plus, une opération de sylvopâturage bien gérée peut réduire les charges de feu de forêt — grâce à des arbres soigneusement espacés et taillés ainsi qu’à des animaux de pâturage qui contrôlent le sous-étage arbustif — et augmentent la biodiversité.
De plus, lorsque le bétail mange le fourrage qui se trouve juste devant lui, l’équipement agricole et les camions énergivores généralement utilisés pour acheminer la nourriture vers les parcs d’engraissement peuvent rester dans le parc. « Réduire la récolte et le transport signifie une réduction significative des gaz à effet de serre », a expliqué Grace.
Selon Grace, de vastes étendues du Midwest américain étaient autrefois couvertes par une sorte de sylvopâturage naturel, un écosystème de savane de chênes où les animaux brouteurs comme le bison dînaient dans la prairie sous les arbres fruitiers et à noix. De nombreuses cultures autochtones ont adopté et bénéficié de cette forme de gestion des terres, jusqu’à ce que les colons européens se mettent au travail pour déboiser la région, construisant finalement des fermes qui fonctionnaient davantage comme des usines.
Cet accent mis sur l’efficacité a conduit à la généralisation des monocultures et des systèmes de cultures annuelles où, a déclaré Grace, “pendant une bonne partie de l’année, il ne se passe pas grand-chose”.
Aujourd’hui, seulement environ 1,5 % des agriculteurs aux États-Unis (environ 31 000) pratiquent une forme quelconque d’agroforesterie, y compris la sylvopâturage, une enquête de l’USDA de 2017 révélé. Mais à mesure que les étés deviennent plus chauds et que les prévisions climatiques s’aggravent, l’intérêt pour cette pratique est en plein essor. Matthew Smith, responsable du programme de recherche au Centre national d’agroforesterie de l’USDA, a déclaré que “la demande de connaissances et d’informations sur les sylvopâturages est plus élevée que quiconque ne peut en fournir”.
C’est parce que le sylvopâturage est plus compliqué que de lâcher du bétail dans les bois; cela nécessite de choisir les arbres et le fourrage adaptés au climat local et de déplacer constamment le bétail d’un endroit à un autre.
“Si les gens s’intéressent au sylvopâturage, ils devraient vraiment avoir une expertise préalable dans le pâturage en rotation… ce qui est difficile à apprendre”, a déclaré Smith. “Les choses peuvent mal tourner rapidement lorsque toutes vos cultures sont au même endroit.” Le bétail laissé au même endroit trop longtemps peut endommager les arbres, par exemple, et les plantes cultivées trop près les unes des autres peuvent se concurrencer pour la lumière et les nutriments.
Il y a d’autres défis. D’une part, les systèmes de sylvopâturage nécessitent une grande superficie de terrain et plus d’heures de travail – du moins au début – pour être entretenus. De plus, il faut de nombreuses années aux arbres pour pousser et commencer à fournir des avantages significatifs. Mais, de loin, le plus grand obstacle pour la plupart des agriculteurs qui veulent pratiquer le sylvopâturage est le prix élevé de l’achat, de la plantation et de l’entretien des arbres.
La grande majorité des opérations de sylvopâturage dépendent de subventions et de programmes de partage des coûts d’organisations telles que le Service de conservation des ressources naturelles et l’USDA, des programmes qui, selon des défenseurs comme Grace, ont grandement besoin de l’augmentation du financement et du personnel que le Farm Bill de cette année pourrait fournir. Grace a déclaré que les quelques programmes d’agroforesterie existants, tels que le programme de réserve de conservation et le programme d’incitations à la qualité de l’environnement, sont vagues dans leur formulation et doivent être modifiés pour financer plus explicitement les projets de sylvopâturage et offrir des opportunités supplémentaires de partage des coûts aux agriculteurs.
Allié du Savanna Institute et ONG climatique Carbone 180 recommande que le Farm Bill de 2023 augmente la part des coûts fédéraux à 75 % pour les pratiques d’agroforesterie afin d’aider à couvrir les coûts initiaux et de garantir aux agriculteurs l’accès à des arbres et arbustes de haute qualité et adaptés à la région.
Dans l’intervalle, le financement reste un “obstacle majeur pour les agriculteurs qui espèrent poursuivre des pâturages sylvicoles”, a déclaré Austin Unruh, propriétaire de Arbres pour brouteurs, qui a aidé Tim Sauder à obtenir de l’argent du bureau de Pennsylvanie du NRCS. Unruh, dont l’entreprise a aidé environ 25 fermes à mettre en place des sylvopâturages au cours des trois dernières années, a déclaré qu’aider les agriculteurs à les payer « a été frustrant. C’est une source de financement différente à chaque fois, des étapes différentes à franchir.
Pour Sauder, l’aide financière de l’État était primordiale. Il a dit que sans cela, les arbres de son pâturage ne seraient tout simplement pas là, “du moins pas pendant les 20 prochaines années environ”.
Il admet que le nouveau système a demandé beaucoup de travail au départ, mais qu’il s’attend à ce qu’il porte ses fruits sous la forme de pâturages, de sols et de vaches plus sains – et, espérons-le, de la capacité de sa terre à en supporter davantage.
Et pourtant, c’est le travail en tandem avec la nature qui inspire le plus Sauder. Diriger sa ferme en gardant à l’esprit la santé de l’écosystème, a-t-il dit, c’est comme réparer les erreurs de ses ancêtres, des immigrants mennonites qui ont déplacé les peuples autochtones et plié la terre à leur guise.
“Je réinvente ce qui se serait passé s’ils étaient arrivés ici et avaient dit à la place : ‘Quelle est la meilleure façon de vivre ici ?'”
