La Nouvelle-Zélande est aux prises avec deux phénomènes météorologiques extrêmes consécutifs – des inondations massives suivies d’un cyclone – qui ont fait au moins 12 morts et laissé des centaines de milliers de personnes sans électricité. Les vents violents et les eaux du cyclone Gabrielle ont emporté les routes côtières de l’île du nord et laissé des ponts brisés et brisés. Des glissements de terrain ont recouvert le tarmac de boue glissante, et les maisons et les rues à travers ont été laissées sous les pieds d’eau, quelques semaines seulement après que de fortes pluies ont également provoqué des inondations généralisées. Le pays a déclaré l’état d’urgence national pour la troisième fois seulement de son histoire.
Le ministre néo-zélandais du changement climatique, James Shaw, n’a pas perdu de temps pour pointer du doigt la cause profonde des catastrophes météorologiques, déclarant au parlement néo-zélandais : “C’est le changement climatique”.
Il a peut-être raison, mais les preuves des études d’attribution sont encore à venir, déclare James Renwick, climatologue et professeur à l’Université Victoria de Wellington. Le cyclone lui-même n’est pas inhabituel pour la Nouvelle-Zélande, car ils sortent régulièrement des tropiques et se rapprochent suffisamment pour provoquer l’alarme, dit-il. «Nous sommes en ligne pour ces choses sur une base raisonnablement régulière. Certains d’entre eux ne sont pas si remarquables et certains sont absolument catastrophiques », déclare Renwick.
Mais notre planète qui se réchauffe a peut-être augmenté la férocité de ce cyclone en raison du réchauffement des eaux océaniques, explique Olaf Morgenstern, spécialiste de l’atmosphère à l’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère de Nouvelle-Zélande. Des océans plus chauds signifient que si un cyclone frappe, “il sera plus fort, il contiendra plus d’humidité, plus d’énergie et maintiendra son énergie plus longtemps”, dit-il.
La Nouvelle-Zélande a également connu des vagues de chaleur marines liées à La Niña, un système météorologique cyclique du Pacifique, qui a dominé la région au cours des trois dernières années. Ceux-ci ont peut-être donné un coup de pouce au cyclone tropical. “Parce qu’il faisait anormalement chaud, il n’a pas perdu beaucoup d’intensité – il était encore assez fort quand il est arrivé ici”, explique Morgenstern.
Des précipitations et des inondations record ont précédé le cyclone tropical et ont fait des ravages sur l’île du nord fin janvier – cela semble également être lié au changement climatique. Janvier a battu un record centenaire pour le mois le plus humide d’Auckland, avec 539 millimètres de pluie enregistrés, dont la moitié en une seule journée. C’était vraiment sans précédent, dit Renwick, mais l’impact probable du changement climatique sur la Nouvelle-Zélande sera plus complexe que simplement plus de pluie.
La plus grande influence sur le climat régional sont les vents qui soufflent sur le pays d’ouest en est. Ceux-ci déposent d’énormes volumes de pluie sur la côte ouest de l’île du sud en particulier. Milford Sound, le célèbre fjord populaire auprès des touristes, est l’un des endroits les plus humides de la planète, recevant une pluviométrie annuelle moyenne de 6,8 mètres. Les montagnes de l’île chassent alors l’humidité de l’air lorsqu’elle passe au-dessus d’elles, projetant une ombre de pluie qui laisse la côte est relativement sèche.
Mais introduisez même des changements subtils dans la direction ou la vitesse du vent, et vous pouvez vous retrouver avec de grands changements dans le climat local, dit Renwick. La modélisation climatique suggère que ces vents d’ouest vont probablement devenir plus forts. “Il est difficile de répondre à la question de savoir s’ils se trouvent ou non au-dessus de la Nouvelle-Zélande, car il y a quelques parties mobiles de cette histoire, mais le tableau d’ensemble est des vents légèrement plus forts au fil du temps”, dit-il. Une augmentation de la force devrait fournir plus de pluie sur la côte ouest et moins sur l’est, ce qui entraînera des températures plus chaudes.
