Plus de 6 000 miles de débris traînent derrière un astéroïde qui a été délibérément touché par un vaisseau spatial de la NASA.
L’image a été capturée par un télescope au Chili deux jours après le test de redirection double astéroïde (DART) du mois dernier.
Il montre une queue composée de poussière et d’autres matériaux provenant de l’impact du vaisseau spatial – qui avait à peu près la taille d’un distributeur automatique et pesait une demi-tonne avant la collision à 15 000 mph.
La queue accélère loin de l’astéroïde, principalement en raison de la pression du rayonnement solaire, a déclaré Matthew Knight du US Naval Research Laboratory.
M. Knight et Teddy Kareta de l’Observatoire Lowell ont fait l’observation à l’aide du télescope de recherche astrophysique du Sud.
Les experts pensent que la queue deviendra encore plus longue et plus dispersée et, à un moment donné, deviendra indétectable de toute autre poussière spatiale.
La mission DART visait à voir si l’orbite d’un astéroïde pouvait être modifiée et était conçue comme une répétition générale si jamais un tel objet menaçait la Terre.
Cependant, l’astéroïde de 160 mètres ciblé, Dimorphos, était à sept millions de kilomètres de la Terre et n’a jamais été une menace en soi.
L’effet sur l’astéroïde devrait être minime – vérifiant sa vitesse de seulement 0,4 mm par seconde.
Mais avec le temps, il devrait avoir un effet mesurable sur son orbite.
Un ensemble de télescopes terrestres et spatiaux, dont le nouveau télescope spatial James Webb de la NASA et de l’ESA, étudieront tous l’astéroïde pour mesurer le résultat du test.
