L’astronome Samantha Lawler est sortie de sa ferme à Edenwold, à environ 30 kilomètres au nord-est de Regina, ses pieds craquant sur la neige en contrebas, la cacophonie de canards et de poulets émanant de sa grange.
C’était tôt le matin, avant le lever du soleil, et les étoiles étaient encore drapées dans le ciel.
Elle leva les yeux sur sa courte marche et remarqua le lent mouvement de la lumière parmi les étoiles. Ensuite un autre. Et un autre. Elle a fini par arrêter de compter.
Lawler ne savait que trop bien ce qu’étaient ces fausses étoiles : des satellites.
“Je ne regardais même pas le ciel. Je regardais juste et marchais entre les bâtiments et j’en ai vu une douzaine en une minute à peine”, a-t-elle déclaré. “Je veux dire, c’est vraiment mauvais. C’est assez perceptible.”
Et c’est sur le point d’empirer.
Les astronomes du monde entier s’inquiètent du fait qu’une poignée de sociétés commerciales – principalement SpaceX – proposent d’inonder l’orbite terrestre basse avec des dizaines de milliers de ces satellites, avec le potentiel de dépasser de loin cela. Il y a aussi le risque que des satellites s’écrasent les uns sur les autres et s’ajoutent à la des milliers de débris spatiaux déjà en orbite.
Tout cela, disent les astronomes, est une menace pour la préservation de notre ciel nocturne.
En conséquence, le 3 février, le L’Union astronomique internationale (UAI) a annoncé la création du Centre pour la protection du ciel sombre et calme contre les interférences des constellations de satellites. Leur objectif est clair : travailler avec des chefs de file de l’industrie, des astronomes amateurs, des groupes autochtones et des scientifiques du monde entier pour protéger le caractère sacré du ciel nocturne.
Jusqu’à présent, il y a eu peu ou pas de désaccord entre les astronomes et les leaders de l’industrie.
“L’expérience que nous avons eue en interagissant avec l’industrie est qu’ils ont été extrêmement coopératifs en essayant de gérer leurs objets individuels et la quantité de lumière qu’ils diffusent”, a déclaré Richard L. Green, astronome à l’Université d’Arizona. qui fait partie du groupe de travail du comité exécutif sur la protection du ciel.
Mais cela pourrait changer.
“Il y a toujours une mise en garde, parce que [industry] ne peut pas faire grand-chose », a déclaré Connie Walker, codirectrice du nouveau centre et astronome au National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab) de la National Science Foundation.
“Ils sont là pour faire du profit. Mais je pense que nous avons leur oreille, surtout en ce moment. Et je pense qu’il y a une bonne volonté authentique, en essayant de faire tout ce qu’ils peuvent. Mais cela a des limites .”
C’est pourquoi certains astronomes suggèrent que la société dans son ensemble doit agir de manière préventive et considérer notre ciel et l’orbite terrestre basse comme faisant partie de notre environnement naturel et méritant d’être préservés.
Inquiétudes plus profondes sur l’environnement
Le ciel nocturne a été une force motrice dans l’histoire de l’humanité. Nous avons utilisé les étoiles pour naviguer, pour nous aider à décider quand planter et pour enregistrer le temps. Nous avons suivi les planètes et noté quand une nouvelle “étoile” (une explosion de supernova) est apparue dans les cieux.
Mais de nos jours, la Voie lactée est quelque chose que la plupart des gens n’ont vu que sur des photos ou à la télévision. UNE Une étude de 2018 a révélé que la Voie lactée est cachée à environ un tiers de l’humanité, dont 80% des Nord-Américains.
Mais il y a un autre problème qui concerne Lawler, celui qui n’implique pas le ciel nocturne.
Les satellites Starlink, qui fournissent un accès Internet haut débit aux zones rurales, ont une espérance de vie de environ cinq ansaprès quoi ils seront désorbités et brûlés dans l’atmosphère terrestre.
“Si vous faites le calcul, ils veulent remplacer 42 000 satellites tous les cinq ans”, a déclaré Lawler, qui a rédigé une évaluation sur les constellations pour le gouvernement fédéral. “Cela signifie qu’ils en désorbiteront 23 par jour. Quand vous regardez leur masse, ils ont la taille d’une voiture, n’est-ce pas? Donc, cela fait six tonnes, d’aluminium principalement, qui seront ajoutées dans la haute atmosphère chaque jour.”
Pourquoi est-ce important?
Dans la lutte contre le changement climatique, l’injection de des particules d’alumine dans la haute atmosphère ont été proposées pour aider à refroidir la planètemais les implications plus larges ne sont pas encore bien comprises.
“L’orbite terrestre basse n’est pas légalement considérée comme un environnement”, a déclaré Lawler. “Alors personne ne regarde ça.”
Il y a aussi une autre façon de voir les choses : comment ces satellites ont un impact sur les cultures qui ont compté sur les étoiles tout au long de l’histoire.
“Vous pourriez aller jusqu’à dire, eh bien, vous savez, les appels à l’action de la Commission de vérité et réconciliation expliquent que si une entreprise privée va retirer des ressources aux peuples autochtones, ils doivent être consultés, donner leur permission et être indemnisés. “, a déclaré Lawler. « Est-ce que cela compte ? Faire en sorte qu’une entreprise privée réalise un profit en détruisant une ressource à laquelle elle a accès depuis des milliers d’années ? »
Quelques efforts en cours
Les satellites sont responsables de tant de choses dans notre vie quotidienne, des systèmes de positionnement global qui nous aident à nous déplacer, des satellites météorologiques aux satellites de surveillance de la Terre.
Selon le Bureau des débris spatiaux de l’Agence spatiale européenne, au 5 janvier, il y avait environ 7 840 satellites en orbite, dont environ 5 100 encore opérationnels.
Cependant, au cours des 65 années écoulées depuis que l’Union soviétique a lancé Spoutnik – le premier satellite artificiel – de nombreux satellites sont désormais entre les mains de l’industrie commerciale, avec peu de réglementation.
Et SpaceX mène la charge. A ce jour, la société a lancé environ 2 000 satellites Starlink visant à fournir un accès Internet même aux régions les plus reculées du globe, avec des plans pour lancer plus de 42 000.
Mais il y a aussi d’autres joueurs, dont celui de Jeff Bezos Amazon/Projet Kuiperl’Europe OneWeb et celui du Canada Télésat.
REGARDER | Futures simulations satellites Canada/Europe au solstice d’été. Les points jaunes sont les satellites les plus brillants, les bleus sont les plus faibles :
Il existe même des sites Web, tels que SatelliteMap.Space, où vous pouvez suivre les satellites SpaceX et OneWeb en temps réel et déterminer quand ils passeront au-dessus. ESRI a développé un site Web bêta qui permet aux téléspectateurs de voir la quantité de débris spatiaux et de satellites en orbite.
Il existe également des applications dédiées, telles que Mega Constellations, développées par l’astronome canadien Hanno Rein. (L’ESA a calculé qu’il y a actuellement plus d’un million de débris mesurant 1 à 10 cm qui peuvent constituer un danger pour les satellites et les astronautes.)
Lorsque le premier lot de Starlinks a été lancé en 2019, les astronomes et les chefs de file de l’industrie ont été surpris de voir à quel point le train de satellites était brillant. (SpaceX les lance initialement à environ 200 km d’altitude, avant de les déployer à environ 500 km.)
L’entreprise n’a pas tardé à répondre aux plaintes des astronomes et a cherché à réduire leur réflectivité – d’abord avec de la peinture, puis avec un type de bouclier. Bien que cela ait aidé, cela n’a pas éliminé le problème.
REGARDER | L’astronome amateur Alan Dyer capture les satellites Starlink du sud de l’Alberta en 2019 :
OneWeb, qui visait initialement à lancer près de 48 000, a réduit sa proposition à environ 6 400 satellites.
C’est un pas dans la bonne direction, disent les astronomes.
“Je pense que nous avons gagné du temps parce que Starlink a accepté un prix plus élevé [orbit] et OneWeb a considérablement réduit le nombre total de leurs satellites », a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Centre d’astrophysique de l’Université de Harvard, qui a également participé aux groupes de travail de l’UAI.
“Donc, je pense, cela va garder l’impact de l’astronomie dans les prochaines années à un niveau super ennuyeux, plutôt que fatal.”
Lawler ne partage pas nécessairement cet optimisme.
“Il y a beaucoup de problèmes d’ingénierie que je pense [industry] pourrait relever le défi [of], mais ils ne les voient tout simplement pas, ils ne voient que le strict minimum pour gagner le plus d’argent », a-t-elle déclaré. « Et c’est tout ce sur quoi ils se concentrent. Les conséquences de cela sont que nous pourrions perdre la capacité d’utiliser l’orbite en toute sécurité, en plus de détruire le ciel et l’atmosphère.”
SpaceX n’a pas répondu à une demande d’interview. Télésat n’était pas disponible pour parler avec CBC News au moment de la publication.
Une pression sur la science
En ce qui concerne l’astronomie – dont la plupart sont financées par des fonds publics – réduire la luminosité ou l’altitude ne suffit pas.
Lorsque les astronomes collectent des données, ils prennent souvent des photographies à longue exposition, parfois du ciel entier. Même si les satellites à une altitude plus élevée peuvent être invisibles à l’œil nu, ils sont captés par de grands télescopes et apparaissent sous forme de longues traînées sur ces images.
McDowell, qui travaille actuellement sur des algorithmes pour aider les astronomes à traiter ces satellites dans les images, a déclaré que ce n’était pas aussi simple que d’utiliser un logiciel pour éliminer les traînées.
REGARDER | Starlinks traversera l’observatoire interaméricain de Cerro Tololo en 2020 :
“Les gens nous diront : ‘Oh, ce n’est pas grave. Vous utilisez simplement Photoshop et effacez la séquence, n’est-ce pas ?'”, a déclaré McDowell. “Eh bien, non, parce que nous essayons de mesurer la luminosité des étoiles à, genre, un pour cent. Donc ça ne marche pas.”
Ensuite, il y a l’impact potentiel sur la radioastronomie.
Le Canada a a investi 290 millions de dollars dans le Square Kilometre Array Observatory (SKAO) en Afrique du Sud, où 197 paraboles de radioastronomie deviendront ensemble la plus grande parabole de radioastronomie au monde. C’est une zone de silence radio où même les téléphones portables ne sont pas autorisés.
Cependant, des constellations de satellites menacent l’observatoire, qui ouvrira à la fin de la décennie. Une analyse récente de SKAO suggère qu’ils pourrait perdre une quantité importante de sensibilité à certaines molécules, impactant leurs recherches.
Le nouveau centre de l’AIU en est encore à ses balbutiements, mais il a de grands objectifs. Il a tenu plusieurs groupes de travail sur la questionélabore des normes industrielles et travaille avec les Nations Unies Comité des utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique.
McDowell a déclaré qu’il s’agissait de résoudre le problème maintenant, avant qu’il ne soit trop tard.
“Comme c’est toujours le cas avec les problèmes environnementaux, c’est que rien ne se passe jusqu’à ce que ce soit vraiment mauvais”, a-t-il déclaré. “Et puis les gens disent:” Oh, je suppose que nous devrions faire quelque chose. “”
