Lorsqu’un éléphant mâle de la savane africaine replie ses oreilles tout en les agitant simultanément, il est prêt à se battre. Lorsqu’une femelle replie ses oreilles et accompagne l’action d’un cache-oreille, cela signifie qu’elle émet également une menace sérieuse. Mais lorsque les éléphants se rassemblent et replient leurs oreilles tout en les battant rapidement, les animaux expriment une salutation chaleureuse et affiliée qui fait partie de leurs cérémonies de liaison.
Les éléphants possèdent un répertoire incroyablement riche de techniques de communication, y compris des centaines d’appels et de gestes qui véhiculent des significations spécifiques et peuvent changer en fonction du contexte. Différentes populations d’éléphants présentent également des comportements culturellement appris uniques à leur groupe spécifique. Les comportements des éléphants sont si complexes, en fait, que même les scientifiques peuvent avoir du mal à les suivre tous. Maintenant, pour que les animaux et les chercheurs soient sur la même longueur d’onde, un biologiste renommé qui étudie les éléphants de savane en voie de disparition depuis près de 50 ans a co-développé un éthogramme numérique des éléphants, un référentiel de tout ce qu’on sait sur leur comportement et leur communication.
“Sans une approche multimédia, je considère qu’il est impossible de montrer et d’expliquer correctement le comportement d’une espèce, et nous espérons que cela incitera d’autres scientifiques à adopter une approche similaire pour d’autres espèces”, a déclaré Joyce Poole, co-fondatrice et directrice scientifique. d’ElephantVoices, une organisation scientifique et de conservation à but non lucratif, et co-créateur du nouvel éthogramme. « À une époque où la biodiversité s’effondre et où la vie des éléphants est fortement impactée par les humains, nous voulons également expliquer au monde ce que nous risquons de perdre. »
Poole a construit la base de données publique facilement consultable avec son mari et partenaire de recherche Petter Granli après qu’ils se soient rendu compte que les articles scientifiques seuls ne suffiraient plus pour cataloguer les découvertes qu’eux et d’autres faisaient. L’Ethogram Elephant comprend actuellement plus de 500 comportements représentés à travers près de 3 000 vidéos, photographies et fichiers audio annotés. Les entrées englobent la majorité, sinon la totalité, des comportements typiques des éléphants, que Poole et Granli ont glanés à partir de plus de 100 références couvrant plus de 100 ans, les enregistrements les plus anciens remontant à 1907. Environ la moitié des comportements décrits provenaient des deux propres études et observations des enquêteurs, tandis que le reste provenait d’environ sept autres équipes de recherche sur les éléphants de savane.
Bien que l’éthogramme soit principalement motivé par les observations de Poole et Granli, « il existe très peu, voire aucun, d’exemples de comportements décrits dans la littérature que nous n’avons pas vus nous-mêmes », souligne Poole. Le projet ne fait également que commencer, ajoute-t-elle, car il se veut un catalogue vivant auquel les scientifiques contribuent activement à mesure que de nouvelles découvertes arrivent.
« Nous savons que les éléphants se comportent et communiquent entre eux de manière complexe. Mais jusqu’à présent, nous avons à peine effleuré la complexité de ce comportement et de cette communication », explique Lucy Bates, chercheuse invitée spécialisée dans la cognition des éléphants à l’Université du Sussex en Angleterre, qui n’a pas participé à la création de l’éthogramme. « Maintenant, nous avons cette base – disponible gratuitement dans le domaine public – à partir de laquelle nous pouvons construire une image beaucoup plus complète de ce que font les éléphants et pourquoi. »
Les éthogrammes sont des compilations d’activités et de comportements animaux, soit dans un contexte spécifique, soit pour une espèce dans son ensemble. Les chercheurs utilisent des éthogrammes pour étudier le comportement et faire des comparaisons entre les âges, les sexes, les familles, les populations ou les différentes espèces. Alors qu’un éthogramme numérique existe pour les souris de laboratoire et qu’un autre a été publié sous forme écrite pour les chimpanzés, Poole et Granli pensent que l’éthogramme exhaustif et numérisé de l’éléphant est le premier du genre pour tout animal sauvage non humain. La nature multimédia du projet est importante, ajoute Poole, car avec des descriptions basées uniquement sur des mots écrits, des fichiers audio ou des photographies, “il est difficile de montrer les différences de mouvement souvent subtiles qui différencient un comportement d’un autre”.
Lorsque Poole a commencé à étudier les éléphants en 1975, les scientifiques en savaient très peu sur leur comportement. Ses premières recherches se sont concentrées sur le musth, une condition de reproduction périodique chez les éléphants mâles qui se caractérise par des poussées de testostérone et une agression accrue. Poole a noté que les animaux agitaient leurs oreilles comme une menace, et elle a parfois également remarqué un son bas et pulsé accompagnant ce mouvement. Au début, elle pensait que cela était produit par les oreilles qui sifflaient dans l’air, mais elle s’est vite rendu compte que le son était une vocalisation. Elle a commencé à se demander si les animaux faisaient d’autres sons trop bas pour que ses oreilles puissent les détecter complètement.
Pour donner suite à ces observations, Poole s’est associé à la biologiste acoustique Katy Payne. Ensemble, ils ont révélé que les différents grondements produits par les éléphants contiennent des fréquences inférieures au niveau auditif humain et que certains de ces sons sont si puissants qu’ils peuvent être entendus par d’autres éléphants à des kilomètres de distance. Cette découverte a aidé à résoudre un certain nombre de mystères concernant les éléphants, notamment comment les membres d’une famille peuvent rapidement se retrouver après leur séparation et comment les animaux, sans sembler émettre un son, sont capables d’agir à l’unisson lorsqu’une menace est détectée.
“Pendant longtemps, les gens ont parlé de l’ESP des éléphants”, dit Poole. “Certaines vocalisations qu’ils font sont si puissantes et sont transmises à travers le sol sous forme de vibrations, agissant comme une sorte de télégraphe de brousse pour les éléphants disant:” Il y a des problèmes. “”
Alors que Poole continuait à étudier les éléphants, elle s’est rendu compte que la signification de bon nombre des comportements qu’elle documentait changeait également en fonction du contexte. L’écrasement de la queue, par exemple, est généralement utilisé par un éléphant pour dire à un autre de reculer parce qu’il se tient trop près. Mais les mères utilisent également le battement de la queue pour garder un œil sur les nourrissons qui se tiennent derrière elles. Dans d’autres contextes encore, les éléphants l’utilisent pour harceler ou harceler l’attention.
Pour l’instant, la majorité des entrées dans l’Ethogram des éléphants proviennent de trois endroits : la réserve nationale de Maasai Mara, ou la Mara, et le parc national d’Amboseli au Kenya et le parc national de Gorongosa au Mozambique. Cependant, le nombre limité de sites n’affecte pas nécessairement l’étendue des comportements dans la base de données, car la plupart des comportements des éléphants sont conservés à travers les populations. Mais la fréquence de certains comportements peut différer selon le site d’étude. Les éléphants d’Amboseli, par exemple, ne creusent jamais pour chercher des minéraux parce que le sol y est salé, et Poole n’a vu qu’une seule fois un éléphant d’Amboseli secouer un arbre pour abattre les gousses car il y a très peu d’arbres dans la région. Dans le Mara, en revanche, les éléphants creusent souvent pour chercher des minéraux. Et à Gorongosa, ils secouent fréquemment les arbres pour obtenir des graines.
Des différences culturelles marquées peuvent également exister entre les populations. Pendant la guerre civile mozambicaine, 90 pour cent des éléphants de Gorongosa ont été tués pour leur ivoire et leur viande. Près de 30 ans plus tard, les éléphants agissent toujours de manière craintive et agressive envers les humains. “Leur comportement est très différent d’Amboseli et du Mara, où nous ne voyons presque aucun comportement défensif envers les gens”, explique Poole. « Alors que Gorongosa connaît une renaissance sous une nouvelle protection et restauration, combien de temps faudra-t-il aux éléphants pour abandonner ces traditions ? »
La réponse sera probablement un jour cataloguée dans Elephant Ethogram. Maintenant que le projet est en ligne, Poole espère que d’autres chercheurs commenceront à apporter leurs propres observations et découvertes, élargissant la base de données pour inclure les découvertes culturelles de populations d’éléphants de savane supplémentaires et les comportements inhabituels que Poole et Granli auraient pu manquer. La photographe animalière Kelly Fogel, par exemple, a récemment soumis des images rares d’un éléphant mangeant son propre placenta après l’accouchement. Et Elephant Aware, un groupe de conservation à but non lucratif, a envoyé une vidéo tout aussi rare d’un veau essayant de téter sa mère décédée. “Maintenant que l’Ethogram Elephant est accessible au public, nous espérons qu’un plus grand nombre de nos collègues partageront des images inhabituelles de leurs populations”, a déclaré Poole.
Déjà, cependant, l’éthogramme est un “outil inestimable” pour les jeunes scientifiques qui souhaitent mener des recherches sur le terrain sur les éléphants, explique Michael Pardo, chercheur postdoctoral étudiant la communication vocale des éléphants d’Afrique à la Colorado State University. L’éthogramme aidera également à garantir que les scientifiques parlent de la même chose lorsqu’ils se réfèrent à un comportement spécifique, dit-il. “C’est vraiment important, car trop souvent dans la littérature scientifique, la confusion au sujet de la terminologie et des définitions peut amener les chercheurs à se parler”, ajoute Pardo.
Daniela Hedwig, associée de recherche au Elephant Listening Project de l’Université Cornell, convient que l’Ethogram Elephant est “une réalisation monumentale”. Hedwig étudie la communication chez les éléphants de forêt dans d’autres régions d’Afrique, et la base de données sur les éléphants de savane sera « un référentiel extrêmement utile pour établir des comparaisons entre les deux espèces », dit-elle.
Cynthia Moss, directrice de l’Amboseli Trust for Elephants au Kenya, affirme que l’éthogramme sera également particulièrement utile pour évaluer la vie des éléphants en captivité. Les éléphants détenus dans les cirques, les zoos et les environnements de travail sont privés de liens sociaux complexes et de la capacité de voyager et d’interagir avec un environnement diversifié, dit Poole. Cela les amène à s’ennuyer et à développer des comportements stéréotypés, comme se balancer d’avant en arrière. L’éthogramme des éléphants peut faire la lumière sur la gravité des différences de comportement entre les animaux captifs et sauvages, dit Poole, et renforcer les arguments en faveur de la fin de la captivité des éléphants.
Moss ajoute que la base de données sera également un outil précieux pour les gestionnaires de la faune et les écologistes qui cherchent à différencier les comportements naturels et sains des éléphants de ceux induits par des conditions stressantes, telles que le braconnage et la perte d’habitat. Le besoin de telles comparaisons augmente alors que les éléphants dans la nature subissent une pression croissante pour adapter leurs comportements à un monde dominé par les humains. « La capacité des éléphants à s’adapter culturellement sera cruciale pour leur survie future », déclare Poole. “Comme ils sont obligés de changer, nous allons en apprendre beaucoup plus sur leur créativité et leur flexibilité.”
