Le robot liquide peut se diviser en minuscules gouttelettes et se reformer en une goutte

Un robot fabriqué à partir de fluide magnétique peut être rendu plus petit, plus fin ou dirigé pour se briser avec des aimants spéciaux, ce qui pourrait être utile pour administrer des médicaments dans le corps

Par Karmela Padavic-Callaghan

Un robot mou constitué de gouttelettes d’un fluide magnétique peut se décomposer et se reconstituer ultérieurement lorsqu’il rencontre des obstacles ou des passages étroits. Les chercheurs disent qu’il pourrait être utilisé pour l’administration ciblée de médicaments à l’avenir.

Xinjian Fan de l’Université Soochow de Taïwan et ses collègues ont utilisé des gouttelettes d’un ferrofluide, dans ce cas des nanoparticules d’oxyde de fer magnétique en suspension dans de l’huile, pour fabriquer un robot mou d’environ un centimètre. Un ensemble d’aimants contrôlables peut diriger le robot pour qu’il se déplace ou change de forme, selon les besoins, en agissant sur les nanoparticules.

Pour le faire se déplacer dans un canal étroit, les chercheurs ont utilisé leurs aimants pour presser le robot dans une forme mince et allongée. Ils ont également utilisé des champs magnétiques pour diviser un robot de taille centimétrique ou millimétrique en un groupe de robots plus petits, de taille millimétrique ou micrométrique. Un autre ajustement du champ magnétique ordonna aux pièces de fusionner en une seule.

Pietro Valdastri de l’Université de Leeds au Royaume-Uni affirme que cette capacité pourrait changer la donne, car un patient pourrait avaler un robot porteur de médicament qui pourrait ensuite se diviser à l’intérieur de lui, peut-être dans son tractus gastro-intestinal, de sorte que chaque minuscule une gouttelette robotique pourrait délivrer un médicament à un endroit spécifique. Bradley Nelson, de l’Institut fédéral suisse de technologie de Zurich, affirme qu’une autre utilisation pourrait être l’élimination des caillots sanguins dans le cerveau qui provoquent des accidents vasculaires cérébraux, mais ajoute que la création d’un champ magnétique suffisamment puissant pour déplacer précisément le robot à l’intérieur du cerveau serait difficile.

L’utilisation du nouveau robot en médecine est plausible mais très probablement lointaine dans le futur, déclare Hamidreza Marvi de l’Arizona State University. Il dit qu’il pourrait trouver une utilisation plus immédiate dans les dispositifs de laboratoire sur puce où des processus chimiques tels que les tests de virus sont effectués dans un très petit espace. Dans ces situations, les robots ferrofluides pourraient délivrer les produits chimiques nécessaires aux réactions.

Référence de la revue : Avancées scientifiquesDOI : 10.1126/sciadv.abq1677