Lors de fouilles dans l’ancien port hellénistique-romain de Bérénice sur la côte égyptienne de la mer Rouge, une équipe internationale d’archéologues a documenté un espace religieux de la période romaine tardive associé à un culte du faucon.
Stèle avec la scène du dieu faucon et une inscription en grec lisant : ‘Il est inapproprié de faire bouillir une tête ici.’ Crédit image : projet Berenike / projet Sikait.
Fondé par Ptolémée II Philadelphe dans le deuxième quart du IIIe siècle avant notre ère sur la côte égyptienne de la mer Rouge, le port ptolémaïque-romain de Bérénice devait son existence au commerce international et ses vestiges archéologiques reflètent la grande connectivité de ses habitants.
Avant son abandon quelque temps avant le milieu du VIe siècle de notre ère, le port était habité en partie par les Blemmyes semi-nomades, dont les origines se trouvaient dans la région nubienne.
L’une des principales zones fouillées au cours des dernières saisons archéologiques à Bérénice est le complexe nord, qui se trouve dans le coin nord-est du site et a été identifié lors de plusieurs levés géomagnétiques menés dans la région. Il se compose d’une grande structure composée de plusieurs bâtiments.
La présence de têtes de corail à sa surface – typique des pratiques de construction romaines tardives à Bérénice – suggérait une date tardive pour la dernière période d’occupation du complexe.
Les fouilles dans et autour du complexe nord ont commencé en 2015, et à la fin de la saison 2019, il y avait un total de sept tranchées, y compris celles qui ont révélé le sanctuaire du faucon.
Ce petit temple pour un culte égyptien a été adapté, dans sa dernière phase, par la population Blemmyan à son propre système de croyances.
“Les découvertes sont particulièrement remarquables et comprennent des offrandes telles que des harpons, des statues en forme de cube et une stèle avec des indications liées à des activités religieuses”, a déclaré le Dr Joan Oller Guzmán, archéologue au Département d’études sur l’Antiquité et le Moyen Âge de l’Université. Autonome de Barcelone.
“L’élément consacré le plus remarquable trouvé était la disposition de jusqu’à 15 faucons dans le sanctuaire, la plupart sans tête.”
“Bien que des enterrements de faucons à des fins religieuses aient déjà été observés dans la vallée du Nil, tout comme l’adoration d’oiseaux individuels de cette espèce, c’est la première fois que nous découvrons des faucons enterrés dans un temple, et accompagnés d’œufs, quelque chose de complètement inédit. ”
“Dans d’autres sites, les archéologues avaient trouvé des faucons sans tête momifiés, mais toujours uniquement des spécimens individuels, jamais en groupe comme dans le cas de Bérénice.”
“La stèle contient une curieuse inscription : ‘Il est inapproprié de faire bouillir une tête ici‘, qui loin d’être une dédicace ou un signe de gratitude comme correspond normalement à une inscription, est un message interdisant à tous ceux qui entrent de faire bouillir les têtes des animaux à l’intérieur du temple, considéré comme une activité profane.
“Tous ces éléments indiquent des activités rituelles intenses combinant les traditions égyptiennes avec les contributions des Blemmyes, soutenues par une base théologique peut-être liée à l’adoration du dieu Khonsou.”
“Les découvertes élargissent notre connaissance de ce peuple semi-nomade, les Blemmyes, vivant dans le désert oriental pendant le déclin de l’Empire romain.”
L’article de l’équipe a été publié dans le Journal américain d’archéologie.
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Joan Oller Guzman et al. 2022. Un sanctuaire de faucons au port de Bérénice (côte de la mer Rouge, Égypte). Journal américain d’archéologie 126 (4); doi: 10.1086/720806
