Le «saumon à dents de sabre» géant préhistorique renommé après une nouvelle découverte

Les œuvres d’art et le matériel publicitaire présentant un saumon géant qui vivait il y a cinq millions d’années étaient prêts à être utilisés pour promouvoir une nouvelle exposition, lorsque la découverte de deux crânes fossilisés a immédiatement changé ce que les chercheurs savaient du poisson.

Les premières découvertes de fossiles de saumon de 2,7 mètres de long dans l’Oregon dans les années 1970 étaient incomplètes et avaient conduit les chercheurs à suggérer à tort que le poisson avait des dents en forme de crocs.

Il a été surnommé « le saumon à dents de sabre » et est devenu une sorte de mascotte du Musée d’histoire naturelle et culturelle de l’Université de l’Oregon, a déclaré le chercheur Edward Davis.

Puis vint la découverte de deux crânes en 2014.

“C’est vraiment un moment surprenant”

Davis, un membre de l’équipe qui a découvert les crânes, affirme que ce n’est qu’à leur retour au laboratoire qu’il a réalisé l’importance de la découverte qui a conduit au changement de nom du poisson dans une nouvelle étude évaluée par des pairs.

“Il y avait ces deux crânes qui me regardaient avec des dents de côté”, a déclaré Davis, professeur agrégé au département des sciences de la Terre de l’université.

Dans cette position, les dents en forme de défense n’auraient pas pu être utilisées pour mordre, a-t-il déclaré.

Le saumon à dents pointues est comparé au plus gros saumon vivant et à un pêcheur mesurant six pieds. (Ray Troll, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/))

“C’était vraiment un moment surprenant”, a déclaré Davis, directeur de la collection de fossiles Condon au Musée d’histoire naturelle et culturelle de l’université.

“J’ai réalisé que toutes les œuvres d’art et tout le matériel publicitaire, les autocollants pour pare-chocs, les boutons et les T-shirts que nous venions de fabriquer deux mois auparavant, pour la nouvelle exposition, étaient tous obsolètes”, a-t-il déclaré en riant.

Davis est co-auteur de la nouvelle étude publiée dans la revue PLOS One, qui renomme le poisson géant «saumon à dents de pointe».

A vécu il y a 5 millions d’années

Il indique que le saumon utilisait les pointes en forme de défense pour construire des nids pour frayer et comme mécanisme de défense contre les prédateurs et autres saumons.

Le saumon vivait il y a environ cinq millions d’années, à une époque où la Terre passait de conditions plus chaudes à des conditions relativement plus froides, a déclaré Davis.

Il est difficile de savoir exactement pourquoi les espèces apparentées au saumon rouge d’aujourd’hui ont disparu, mais Davis affirme que les conditions plus fraîches auraient affecté la productivité de l’océan Pacifique et la quantité de rivières alimentées par la pluie qui leur servaient de zones de frai.

Ces images montrent : a) un modèle CT de l’ancien poisson et un dessin montrant où les scientifiques pensaient à l’origine que ses dents étaient positionnées ; b) le crâne fossile lui-même ; c) un dessin d’un poisson mâle avec la position corrigée des dents ; et d) un dessin d’un poisson femelle avec la position corrigée des dents. (Claeson et al., 2024, PLOS ONE, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/))

Un autre co-auteur, Brian Sidlauskas, affirme qu’un poisson de la taille du saumon à dents pointues doit avoir été ciblé par des prédateurs tels que des épaulards ou des requins.

“J’aime penser que c’est presque comme un marteau, ces saumons balançant la tête d’avant en arrière afin de repousser les choses qui pourraient vouloir se régaler d’eux”, a-t-il déclaré.

Sidlauskas affirme que l’analyse réalisée par l’auteur principal de l’article, Kerin Claeson, a révélé que les saumons mâles et femelles possédaient la caractéristique « multifonctionnelle » en forme de pointe.

“C’est en partie pour cela que nous émettons l’hypothèse que cette dent est multifonctionnelle : elle pourrait facilement servir à creuser des nids”, a-t-il déclaré.

“Pensez à l’ampleur du [nest] il faudrait que ce soit pour un animal de cette taille, puis le sculpter dans une eau probablement assez peu profonde ; et donc avoir un outil de creusement supplémentaire attaché à votre tête pourrait être très utile.

Sidlauskas dit que les saumons géants aident les chercheurs à comprendre les limites de ce qui est possible avec l’évolution du saumon, mais ils captent également l’imagination humaine et un sentiment d’émerveillement sur ce qui est possible sur Terre.

“Je pense que cela nous aide à valoriser un peu plus ce que nous avons encore, ou j’espère que ce sera le cas. Cet animal n’est plus avec nous, mais il est un produit de la même biosphère qui nous soutient.”