De nouvelles observations du télescope spatial James Webb ont découvert quelque chose qui pourrait changer notre façon de voir l’univers : une galaxie perdue.
Il y a plus de dix ans, un télescope au sol a repéré une tache lointaine et floue que les astronomes pensaient être une galaxie, pour que toute trace disparaisse lorsque le télescope spatial Hubble, un instrument beaucoup plus puissant, a regardé dans sa direction. .
Le mystère de cette galaxie de Schroedinger et de sa distance potentielle a persisté jusqu’à présent, lorsque les observations du télescope James Webb ont confirmé la présence d’une galaxie massive et poussiéreuse en formation d’étoiles située au plus profond de l’espace.
“Cette chose est un véritable monstre”, a déclaré Jed McKinney, chercheur postdoctoral à l’Université du Texas à Austin et auteur principal de la recherche. a déclaré dans un communiqué. « Même si cela ressemble à une petite goutte, il forme en réalité des centaines de nouvelles étoiles chaque année. Et le fait que même quelque chose d’aussi extrême soit à peine visible dans l’imagerie la plus sensible de notre tout nouveau télescope m’excite énormément. Cela nous indique potentiellement que toute une population de galaxies se cache de nous.
La galaxie, baptisée AzTECC71, est observée environ 900 millions d’années après le Big Bang. Sa découverte et ses propriétés sont décrit dans un article publié dans The Astrophysical Journal en octobre.
La découverte a été faite par des astronomes travaillant avec la collaboration COSMOS-Web, un projet qui cartographie une région continue de l’espace en utilisant autant de types d’imagerie que possible pour créer une image détaillée de jusqu’à un million de galaxies s’étendant dans le temps et dans l’espace. de notre part.
COSMOS-Web a été l’un des premiers projets bénéficiant d’un temps d’observation avec James Webb et travaille actuellement sur les données de plus de 250 heures d’observation, et d’autres données seront disponibles en janvier 2024.
Selon les astronomes, AzTECC71 est passionnant car il suggère que l’univers primitif était peut-être rempli de beaucoup plus de poussière stellaire que ce que nous savions auparavant.
Le taux de formation d’étoiles d’AzTECC71 est environ huit fois plus élevé que celui d’autres galaxies similaires, ont découvert les chercheurs, et d’autres galaxies similaires pourraient être trois à dix fois plus fréquentes que prévu.
Si de grands réservoirs de poussière comme AzTECC71 étaient aussi courants dans l’univers primitif, cela pourrait avoir « une profonde implication sur la formation précoce des galaxies », selon la recherche.
Alors pourquoi Hubble ne pouvait-il pas voir cette galaxie ?
Cela a à voir avec le type d’imagerie dont Hubble et James Webb sont capables. Hubble utilise un système optique basé sur un miroir pour recueillir et concentrer la lumière provenant de tout l’univers en images que les scientifiques peuvent examiner.
Cependant, cela ne fonctionne pas aussi bien pour détecter les galaxies enveloppées de nuages de poussière, car ceux-ci obscurcissent la lumière des étoiles et réémettent cette lumière à des longueurs d’onde plus longues, plus difficiles à capter avec un système optique.
“Jusqu’à présent, la seule façon dont nous avons pu voir les galaxies du premier univers était d’un point de vue optique avec Hubble”, a déclaré McKinney. “Cela signifie que notre compréhension de l’histoire de l’évolution des galaxies est biaisée parce que nous ne voyons que les galaxies non obscurcies et moins poussiéreuses.”
AzTECC71 avait déjà été repéré à plusieurs reprises, d’abord sous forme de goutte par le télescope James Clerk Maxwell en 2011-2012, qui recherche les longueurs d’onde comprises entre l’infrarouge lointain et les micro-ondes. Il a ensuite été récupéré par l’équipe COSMOS-Web à l’aide du télescope ALMA au Chili, qui peut également voir dans l’infrarouge et a une résolution spatiale plus élevée. Mais ce n’est que lorsque COSMOS-Web a pu croiser les données de James Webb qu’il a pu confirmer l’existence de la galaxie.
Désormais, les astronomes espèrent pouvoir à la fois confirmer et trouver davantage de « galaxies sombres de Hubble » qui étaient auparavant en question ou qui étaient complètement invisibles.
“Avec JWST, nous pouvons étudier pour la première fois les propriétés optiques et infrarouges de cette population de galaxies cachées et fortement obscurcies par la poussière”, a déclaré McKinney, “parce qu’elle est si sensible qu’elle peut non seulement regarder dans les confins les plus éloignés de la planète.” l’univers, mais il peut aussi percer les voiles poussiéreux les plus épais.
