Il y a quelques semaines, quelque chose du ciel s’est écrasé sur le toit de la maison d’Alejandro Otero, et la NASA est sur le coup.
Selon toute vraisemblance, cet objet de près de 2 livres provenait de la Station spatiale internationale. Otero a déclaré que le toit et les deux étages de sa maison à Naples, en Floride, avaient été détruits.
Otero n’était pas chez lui à ce moment-là, mais son fils était là. Une caméra de sécurité domestique Nest a capturé le son de l’accident à 14 h 34, heure locale (19 h 34 UTC), le 8 mars. Il s’agit d’une information importante car elle correspond étroitement à l’heure : 14 h 29 HNE ( 19h29 UTC) – que le commandement spatial américain a enregistré la rentrée d’un débris spatial depuis la station spatiale. À ce moment-là, l’objet se trouvait sur une trajectoire au-dessus du golfe du Mexique, en direction du sud-ouest de la Floride.
Ces déchets spatiaux étaient constitués de batteries épuisées provenant de l’ISS, attachées à une palette de fret qui était initialement censée revenir sur Terre de manière contrôlée. Mais une série de retards a fait que cette palette de fret a raté son retour vers la Terre, de sorte que la NASA a largué les batteries de la station spatiale en 2021 pour se diriger vers une rentrée non guidée.
La rencontre probable d’Otero avec des débris spatiaux a été rapportée pour la première fois par WINK News, la filiale CBS du sud-ouest de la Floride. Depuis, la NASA a récupéré les débris chez le propriétaire, selon Josh Finch, porte-parole de l’agence.
Les ingénieurs du Kennedy Space Center de la NASA analyseront l’objet “dès que possible pour déterminer son origine”, a déclaré Finch à Ars. “Plus d’informations seront disponibles une fois l’analyse terminée.”
Ars a rendu compte de cette rentrée lorsqu’elle s’est produite le 8 mars, notant que la plupart des matériaux des batteries et du transporteur auraient probablement brûlé lors de leur plongée dans l’atmosphère. Les températures auraient atteint plusieurs milliers de degrés, vaporisant la majeure partie de la matière avant qu’elle ne puisse atteindre le sol.
La palette entière, y compris les neuf batteries désaffectées du système électrique de la station spatiale, pesait plus de 2,6 tonnes (5 800 livres), selon la NASA. En termes de taille, il était environ deux fois plus grand qu’un réfrigérateur de cuisine standard. Il est important de noter que des objets de cette masse, ou plus, tombent régulièrement sur Terre selon des trajectoires guidées, mais il s’agit généralement de satellites défaillants ou d’étages de fusée épuisés laissés en orbite après avoir terminé leurs missions.
Dans un article sur X, Otero a déclaré qu’il attendait une communication des « agences responsables » pour résoudre le coût des dommages causés à sa maison.
Si l’objet appartient à la NASA, Otero ou sa compagnie d’assurance pourrait déposer une réclamation contre le gouvernement fédéral en vertu de la Federal Tort Claims Act, selon Michelle Hanlon, directrice exécutive du Center for Air and Space Law de l’Université du Mississippi.
“Cela devient plus intéressant s’il s’avère que ce matériel n’est pas originaire des États-Unis”, a-t-elle déclaré à Ars. “S’il s’agit d’un objet spatial fabriqué par l’homme et lancé dans l’espace par un autre pays, qui a causé des dommages sur Terre, ce pays serait entièrement responsable envers le propriétaire du dommage causé.”
Cela pourrait être un problème dans ce cas. Les batteries appartenaient à la NASA, mais elles étaient attachées à une structure de palette lancée par l’agence spatiale japonaise.
Comment cela s’est produit
Au moment de la rentrée le 8 mars, un porte-parole de la NASA au Johnson Space Center de Houston a déclaré que l’agence spatiale “avait mené une analyse approfondie des débris sur la palette et avait déterminé qu’elle rentrerait sans danger dans l’atmosphère terrestre”. Il s’agit, de loin, de l’objet le plus massif jamais lancé par-dessus bord depuis la Station spatiale internationale. “Nous ne nous attendons pas à ce qu’une partie ait survécu à la rentrée”, a déclaré la NASA.
Les recherches menées par d’autres experts spatiaux ne correspondent toutefois pas à la déclaration de la NASA. L’Aerospace Corporation, un centre de recherche et de développement financé par le gouvernement fédéral, affirme qu’une « règle générale » est que 20 à 40 % de la masse d’un gros objet atteindra le sol. Le pourcentage exact dépend de la conception de l’objet, mais ces batteries nickel-hydrogène étaient constituées de métaux de densité relativement élevée.
