Vénus est connue comme une planète belle et brillante. Mais, jusqu’à récemment, nous ne l’avions même pas vu sous le bon jour.
En juillet 2020, la sonde solaire Parker a pris les toutes premières images de la surface vénusienne en pleine lumière visible. Il a pris un ensemble d’images similaire lors d’un survol en février 2021. Maintenant, les astrophysiciens ont enfin analysé ces visuels pour avoir une meilleure idée de l’atmosphère nuageuse et des paysages enveloppés de la planète.
Dans le rapport, qui vient d’être publié dans Lettres de recherche géophysique, une équipe du Naval Research Laboratory, de l’Université Johns Hopkins et du Goddard Space Flight Center de la NASA ont décrit deux types de lumière captée par la sonde : la surface et la lueur nocturne. La lueur de surface provient de minéraux chauds sur le terrain de Vénus, tandis que la lueur nocturne est émise par des molécules gazeuses dans l’air. La combinaison donne à la planète un anneau en forme de halo qui est visible pour les humains (si jamais ils volaient aussi).
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“La surface de Vénus, même du côté nocturne, est d’environ 860 degrés Fahrenheit”, a déclaré Brian Wood, astrophysicien au Naval Research Laboratory, dans un communiqué de la NASA. “Il fait si chaud que la surface rocheuse de Vénus brille visiblement, comme un morceau de fer sorti d’une forge.”
Les images de février de Parker ont également été les premières à capturer entièrement la surface de la planète sur sa face nocturne. Dans le processus, ses caméras ont détecté une gamme plus large de longueurs d’onde lumineuses, y compris certaines du spectre infrarouge. Tous ensemble, les visuels aident à confirmer les observations antérieures de missions comme Venera 9 dans les années 1970, Magellan dans les années 1990 et Akatsuki en 2016. La nouvelle analyse conclut que les lectures de température et les cartes topographiques précédentes pour Vénus sont plus ou moins correctes. Mais les images de survol expliquent également une légende de longue date sur «l’étoile du matin et du soir» – le nom que certains observateurs du ciel utilisent pour la planète.
“Il y a en fait eu de nombreux rapports d’émissions faibles du côté nuit vénusien d’astronomes amateurs et professionnels crédibles, remontant aux années 1600”, écrivent les auteurs dans l’article. “Ce phénomène de” lumière cendrée “, comme on l’appelle, n’a cependant jamais été photographié avec succès, ce qui laisse penser que le phénomène pourrait être une illusion d’optique.”
Mais les astronomes amateurs et professionnels devraient toujours regarder dans les cieux pour voir Vénus scintiller, suggèrent les auteurs. “L’excellente plage dynamique de l’œil humain pourrait donner à l’œil un avantage sur les détecteurs électroniques pour discerner quelque chose de très faible près de quelque chose d’aussi brillant, mais seules des images reproductibles peuvent fournir une détection vraiment convaincante”, écrivent-ils dans l’étude.
Parker effectuera trois autres survols de Vénus d’ici novembre 2024 (bien qu’un seul se fasse de nuit). Les missions Davinci et Veritas de la NASA sont également au programme, qui embarqueront un ensemble similaire d’outils d’imagerie capables de détecter une large gamme de longueurs d’onde.
