Arbre-kangourous (genre Dendrolagus) ne se trouvent aujourd’hui que dans les forêts tropicales du Queensland et de la Nouvelle-Guinée, mais il y a entre 3,5 millions et 250 000 ans, au moins sept espèces du genre éteint des kangourous arboricoles géants Bohra vécu dans des endroits inattendus partout en Australie.
Reconstruction de la vie de Bohra illuminée, une espèce de kangourou arboricole géant qui vivait dans la région de Nullarbor, en Australie, il y a 250 000 ans. Crédit photo : Peter Schouten.
“Bohra les kangourous arboricoles vivaient dans le centre, le sud et l’est de l’Australie », a déclaré le professeur Gavin Prideaux de l’Université Flinders.
“Les habitats dans ces zones à l’époque comprenaient les bois et la savane.”
“L’association entre les kangourous arboricoles vivants et la forêt tropicale est un phénomène récent, et n’est apparue qu’en raison de l’extinction des kangourous arboricoles géants des habitats non forestiers.”
“Les kangourous arboricoles ont évolué pour la première fois il y a environ 5 millions d’années lorsque les forêts se sont étendues pendant une phase de serre.”
“Plus tard, alors que l’Australie se desséchait à nouveau, certaines espèces de Bohra adapté à des habitats plus ouverts.
Le professeur Prideaux et ses collègues ont examiné plus de 100 dents et os de Bohra kangourous arboricoles.
Les spécimens provenaient de sites fossiles s’étendant du sud de Victoria au centre de l’Australie jusqu’aux hautes terres de Nouvelle-Guinée.
“L’histoire du kangourou arboricole est intrigante”, a déclaré le professeur Prideaux.
“Ils sont le résultat de ce que l’on appelle parfois une inversion évolutive, mais pas au sens littéral.”
“Les premiers membres de la famille des kangourous descendaient d’ancêtres ressemblant à des opossums, puis les kangourous se sont spécialisés pour sauter sur le sol.”
“Ainsi, les kangourous arboricoles sont revenus là où tout a commencé pour leurs lointains ancêtres il y a plusieurs millions d’années.”
« Pour ce faire, ils ont dû annuler certaines adaptations. Le plan corporel caractéristique des kangourous qui sautent sur deux pattes arrière surdimensionnées est devenu de plus en plus spécialisé au fil du temps.
“Les kangourous ont de longs pieds et jambes, et leurs chevilles se verrouillent pour limiter les mouvements latéraux. Cela permet de s’assurer que sauter sur le sol est énergétiquement efficace.
“Cependant, la flexibilité et la force sont des avantages pour l’escalade, de sorte que les kangourous arboricoles ont développé des jambes et des pieds plus courts et plus flexibles, et des bras et des griffes plus puissants”, a déclaré le Dr Natalie Warburton de l’Université Murdoch.
Des différences subtiles entre les espèces disparues, dont la plus grande peut peser jusqu’à 40 kg, suggèrent que leurs capacités d’escalade différaient.
“Les kangourous arboricoles modernes passent la plupart de leur temps dans la canopée”, a déclaré le Dr Warburton.
“Cependant, différentes espèces de Bohra différaient probablement dans la proportion de temps qu’ils passaient à vivre dans les arbres et sur le sol. Ceci est similaire aux grands singes d’Afrique et d’Asie du Sud-Est aujourd’hui.
“Ces découvertes importantes nous permettent de voir comment le changement environnemental au fil du temps a façonné l’évolution de la faune unique de l’Australie”, a déclaré le professeur Prideaux.
“Les études de fossiles récemment découverts fournissent des preuves essentielles qui peuvent changer notre compréhension des animaux dans le monde moderne.”
UN papier décrivant cette recherche a été publié dans la revue Zootaxons.
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Gavin J. Prideaux et Natalie M. Warburton. 2023. Un examen du genre Cénozoïque supérieur Bohra (Diprotodontia : Macropodidae) et l’évolution des kangourous arboricoles. Zootaxons 5299 (1); doi : 10.11646/zootaxa.5299.1.1
