Le 30 juillet, le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a émis un décret interdisant aux districts scolaires locaux d’exiger de leurs élèves le port de masques, affirmant que les mandats de masques dans les écoles n’avaient pas “une justification scientifique bien fondée”. Le 27 août, lorsqu’un juge du comté de Leon, en Floride, suspendu l’interdiction du gouverneur, le bureau de DeSantis a maintenu qu’il n’y avait aucune preuve que les masques préviennent l’infection dans les écoles, publiant une déclaration selon laquelle la décision n’était “pas fondée sur la science et les faits”. (L’ordonnance fait actuellement l’objet d’un appel.)
DeSantis a tort. Tout comme le gouverneur du Texas, Greg Abbott, qui a interdit aux écoles de son État d’exiger des masques et poursuit certains districts scolaires pour les avoir mandatés. Il existe de multiples sources de preuves provenant de diverses disciplines, notamment la science des matériaux, les maladies infectieuses, la pédiatrie et l’épidémiologie, montrant que les masques peuvent aider à protéger les enfants et les enseignants contre le COVID dans les écoles.
Pour commencer, des expériences en laboratoire montrent que les masques bloquent les gouttelettes respiratoires et les aérosols qui transmettent le SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID. Dans un test, l’ingénieur en mécanique David Rothamer et son équipe de l’Université du Wisconsin-Madison ont utilisé une machine dans une salle de classe pour pomper des particules de la même taille que celles qui portent le virus. Les chercheurs ont placé plusieurs mannequins de RCR portant des masques dans la pièce et ont mesuré le degré de pénétration des aérosols dans les masques. Un masque chirurgical associé à un cadre souple pour assurer un ajustement serré réduit les chances de pénétration et d’infection par 382 par rapport au fait de ne pas porter de masque, selon un modèle de probabilité statistique. Même si les situations du monde réel produisent des nombres inférieurs, dit Rothamer, les masques réduisent considérablement la transmission virale.
Dans ce monde réel, plusieurs études épidémiologiques indiquent également que les masques dans les écoles fonctionnent. Les chercheurs de l’ABC Science Collaborative ont collecté des données auprès de plus d’un million d’élèves et de membres du personnel de la maternelle à la 12e année en Caroline du Nord, qui ont rendu obligatoire le masquage dans les écoles d’août 2020 à juillet 2021. Les scientifiques ont signalé une faible transmission à l’école au cours de l’automne et de l’hiver. ou les mois d’été. Les incidents sont restés faibles même si, dans les communautés en dehors des écoles, les niveaux de cas de COVID ont fluctué et les stratégies d’atténuation ont changé. “La présence de masques dans les écoles semble être le thème unificateur à travers toutes ces périodes”, explique Ibukun Kalu, membre du groupe et directeur médical de la prévention des infections pédiatriques à l’Université Duke. « Lorsque nous examinons les cas dans lesquels le masquage est en place – masquant ainsi les élèves, le personnel, tous ceux qui se trouvent dans ce cadre de la maternelle à la 12 ans – nous constatons des taux de propagation au sein de l’école aussi bas que 1 %. »
Dans les écoles d’autres États où les masques n’étaient pas utilisés de manière cohérente, comme en Géorgie et en Floride, les Centers for Disease Control and Prevention ont signalé un certain nombre d’épidémies de COVID en 2020 et 2021. Au printemps dernier en Californie, une école primaire non vaccinée professeur qui a retiré un masque plusieurs fois pour lire aux étudiants a déclenché une épidémie de la variante Delta hautement transmissible, selon une autre étude du CDC. Au total, 26 personnes ont été infectées, dont 12 des 24 élèves de la classe du professeur, un taux effrayant de 50%. Les infections se sont propagées ailleurs dans le bâtiment à six élèves d’une classe distincte et se sont déplacées au-delà de l’école pour infecter huit membres de la famille des élèves touchés. Les génomes viraux des personnes infectées étaient soit identiques, soit très similaires au virus analysé par l’enseignant, indiquant que l’individu en était la source. L’épidémie s’est produite malgré le respect des directives de distanciation physique par les personnes, l’utilisation de filtres à particules à haute efficacité (HEPA) dans les salles de classe et le maintien des portes et des fenêtres ouvertes pour la ventilation.
Les masques, combinés à d’autres efforts de prévention, réduisent le risque que les élèves rapportent le virus à leurs parents ou à d’autres proches. Cela a été une grande préoccupation car les adultes sont plus susceptibles de développer une COVID sévère. Une enquête en ligne menée auprès de 2,1 millions d’Américains par des chercheurs de l’Université Johns Hopkins a montré une augmentation de 38% du risque de maladie liée au COVID dans les ménages avec un enfant fréquentant l’école en personne. Ce risque a toutefois diminué à mesure que le nombre de mesures d’atténuation en milieu scolaire, telles que les mandats de masque, le dépistage quotidien des symptômes et les activités parascolaires annulées, a augmenté. Lorsque sept mesures ou plus étaient en place, le risque accru disparaissait. Les experts prônent depuis longtemps une approche qui repose sur plusieurs couches de protection supplémentaires—certains pour protéger l’individu et d’autres pour protéger le collectif—reconnaissant qu’aucune intervention ne sera une solution miracle.
Des études menées dans des communautés plus larges au-delà des écoles donnent les preuves les plus solides du monde réel que les masques arrêtent la propagation du COVID. Une équipe internationale de chercheurs a mené un essai contrôlé randomisé impliquant près de 350 000 personnes dans 600 villages du Bangladesh rural. La moitié des villages ont reçu gratuitement des masques chirurgicaux ou en tissu et une campagne promotionnelle encourageant leur utilisation. L’autre moitié ne l’a pas fait. Les chercheurs ont découvert que l’intervention a considérablement réduit la transmission du coronavirus, en particulier dans les villages qui ont reçu des masques chirurgicaux. Les résultats sont apparus début septembre dans un article pré-imprimé dont la publication est actuellement envisagée par la revue. Science.
Aucune étude n’est susceptible de calmer complètement les opposants, peu importe à quel point elle est bonne, dit Kalu. “Je pense que les opposants existeront jusqu’à ce que nous arrivions à la fin de cela, si jamais nous y arrivons”, note-t-elle.
Mais Rothamer souligne que l’efficacité des masques dans les écoles est soutenue non pas par une mais par de nombreuses études et tests différents. « Les meilleures preuves scientifiques », dit-il, proviennent de nombreuses études « où la plupart d’entre elles montrent la même chose ». Rothamer dit que lorsque vous rassemblez le flux constant de recherches menées jusqu’à présent – et il existe plus d’une douzaine d’études au-delà de celles citées ici – l’accumulation de preuves mène à la même conclusion : les masques fonctionnent.
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