Les poissons clowns évitent la piqûre de leurs hôtes anémones avec de la bave sucrée

Le secret est dans la morve. Les changements chimiques dans le mucus qui recouvre le corps d’un poisson-clown peuvent atténuer la piqûre de son partenaire anémone symbiotique.

Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que quelque chose de spécial dans le mucus de poisson clownégalement connu sous le nom de poisson clown, les protège des barbes venimeuses microscopiques des tentacules d’une anémone. Mais le mécanisme précis reste un mystère, dit Karen Burke da Silva à l’Université Flinders en Australie.

Pour enquêter, elle et ses collègues ont élevé des poissons-clowns orange (Amphiprion percula) et les anémones à bulles (Entacmée quadricolore) dans le laboratoire. Certains poissons et anémones étaient en couple, tandis que d’autres vivaient séparément. L’équipe a prélevé des échantillons de mucus sur les poissons à différents moments avant et après leur acclimatation à leurs anémones, puis a placé le mucus sur des lames de microscope et l’a pressé sur le tentacule d’une anémone.

Les anémones piquent en tirant de manière explosive de minuscules harpons venimeux enroulés à partir de cellules urticantes appelées nématocytes. À l’aide d’un microscope, les chercheurs ont compté et comparé le nombre de nématocytes libérés entre les traitements de mucus. Ils ont trouvé du mucus provenant de partenaires poissons-clowns – mais pas de poissons inconnus – réduisant ainsi le déclenchement des nématocytes.

Pour comprendre pourquoi, les chercheurs ont analysé comment les glycanes – chaînes de sucres qui s’attachent aux protéines – et les graisses présentes dans le mucus changeaient à mesure que le poisson-clown s’acclimatait à son hôte. Trois semaines après le début d’un partenariat symbiotique, le profil chimique du mucus avait considérablement changé. En particulier, les concentrations de sept types différents de glycanes avaient changé. Se débarrasser des glycanes ou les modifier d’une autre manière peut être un moyen de supprimer le déclenchement des nématocytes, explique Burke da Silva.

Alonso Delgado à l’Ohio State University se demande si d’autres symbiotes d’anémones, comme la crevette anémone (Ancylomène le grand), utilisent une méthode similaire aux glycanes pour contrecarrer les piqûres, ou s’ils ont développé des stratégies différentes.

Des stratégies supplémentaires pourraient également être en jeu chez les poissons-clowns. Le changement de glycane est lent et s’inverse dans la journée suivant la séparation des partenaires. Au lieu de cela, le poisson peut utiliser une stratégie chimique inconnue au tout début pour obtenir un premier accès à l’anémone.