Les requins de récif sont anéantis par la surpêche et les raies prennent le relais

Le nombre de rayons augmente dans écosystèmes des récifs coralliens partout dans le monde alors que la surpêche anéantit les populations de requins.

Les résultats proviennent d’une étude mondiale utilisant des milliers de caméras sous-marines pour étudier la prévalence des requins et des raies dans 391 récifs coralliens dans 67 pays.

Il a trouvé beaucoup moins de requins que prévu, des populations d’espèces telles que les requins de récif à pointes noires, les requins de récif à pointes blanches, les requins nourrices et les requins gris de récif ayant complètement disparu des récifs à certains endroits.

Selon l’étude, les populations de cinq des espèces de requins de récif les plus courantes étaient de 60 à 75% inférieures à leur abondance attendue, sur la base d’un scénario modélisé sans pression humaine.

Colin Simfendorfer à l’Université James Cook de Townsville, en Australie, qui a dirigé la recherche, affirme que les baisses étaient probablement dues à surpêche. Dans les récifs éloignés ou dans les zones où les récifs se trouvaient à l’intérieur d’aires marines protégées (AMP) efficaces, les requins sont beaucoup plus abondants, dit-il – et c’était plus souvent le cas dans les pays à revenu élevé.

Dans de nombreux récifs où le nombre de requins a chuté, le nombre de raies a augmenté, selon l’étude. Le nombre de raies jaunes et méridionales dans l’Atlantique, ainsi que de raies masquées à points bleus et de raies ruban à points bleus dans l’Indo-Pacifique, était plus élevé dans les endroits où une ou plusieurs espèces de requins de récif étaient épuisées. “Nous allons des communautés très dominées par les requins aux communautés dominées par les raies », explique Simpfendorfer.

Ces tendances ont un effet “en cascade” sur l’ensemble de l’écologie du récif, dit-il. Par exemple, sans requins pour les chasser, le nombre de poissons herbivores monte en flèche. “Ils mangent des algues, et nous avons donc constaté que sur les récifs coralliens qui perdent des requins de récif, beaucoup moins de carbone est séquestré dans les algues”, explique Simpfendorfer.

À la suite des études sur les récifs, au moins une espèce – le requin gris de récif – a été reclassée par l’Union internationale pour la conservation de la nature comme étant en voie de disparition.

Simpfendorfer dit que les pays avec des récifs coralliens devraient recevoir plus de soutien pour faire respecter les AMP. “L’une des choses qui ressort très clairement est que les AMP qui sont bien appliquées sont en mesure de rétablir assez rapidement les populations de requins de récif”, dit-il.