L’homme qui voit à l’envers fournit des indices sur la façon dont nous traitons les visages

Claudio, un homme de 42 ans dont la tête est à l’envers depuis sa naissance en raison d’un problème de santé, nous a fourni de nouvelles informations sur la façon dont les processus du cerveau humain sont confrontés. Contrairement à la plupart des gens, il fait preuve de niveaux de précision similaires lorsqu’on lui demande d’identifier des visages dans des images, qu’ils soient affichés droits ou inversés. Cela suggère que la façon dont nous reconnaissons les visages est due à des facteurs expérientiels et évolutifs.

Les humains sont généralement bien pire dans le traitement des informations sur les visages présentés à l’envers plutôt que du bon côté. Ce phénomène est connu sous le nom d’effet d’inversion du visage. “Cela affecte presque tous les aspects de la perception du visage : l’identité, la lecture des expressions faciales des gens, la décision de savoir si quelqu’un est attirant”, explique Brad Duchaine au Dartmouth College dans le New Hampshire.

On ne sait pas pourquoi les humains sont souvent meilleurs avec des visages droits qu’avec des visages inversés. Une théorie suggère que c’est simplement parce que nous sommes exposés à des visages plus droits dans notre vie quotidienne. Une autre est que notre système visuel a évolué pour traiter des visages avec la même orientation que le nôtre. Pour déterminer quelle théorie est correcte, Duchaine et ses collègues ont travaillé avec Claudio et 22 personnes qui tiennent généralement la tête droite pour tester leurs capacités de perception faciale.

Claudio est né avec une affection articulaire appelée arthrogrypose multiplex congénitale, qui restreint l’amplitude de mouvement de plusieurs articulations. En conséquence, les articulations fixes de son cou ont provoqué une rotation permanente de sa tête vers l’arrière entre ses omoplates. Ainsi, la plupart des visages qu’il rencontre ont une orientation qui ne correspond pas à la sienne. Cependant, cela n’a pas eu d’impact négatif sur sa capacité à lire, à écrire et à naviguer dans le monde ; il travaille comme comptable fiscaliste.

Les chercheurs voulaient savoir si Claudio identifie mieux les visages droits que ceux inversés. Si tel est le cas, cela suggérerait que la perception faciale est basée sur l’expérience, étant donné que la plupart des visages rencontrés par Claudio sont droits. Toutefois, si Claudio identifie plus facilement les visages inversés, cela prouverait que les capacités de perception faciale proviennent d’un mécanisme évolué qui nous permet de mieux traiter les visages dans la même orientation que le nôtre.

Leurs expériences ont montré que Claudio identifie les visages avec des niveaux de précision globalement similaires, quelle que soit leur orientation. Les participants à l’étude ont été invités à déterminer si deux images – l’une de profil et l’autre montrant le visage complet – montraient la même personne. Claudio a répondu correctement 61 pour cent du temps lorsqu’on lui montrait des visages droits et 68 pour cent du temps avec des visages inversés. La précision du groupe témoin était en moyenne de 83 pour cent pour les visages droits et de 64 pour cent pour les visages inversés.

La précision comparable de Claudio avec des visages droits et inversés conforte fortement l’idée selon laquelle des facteurs évolutifs et expérientiels déterminent la perception faciale, concluent les chercheurs.

«Beaucoup de personnes sont confrontées à des déficits de traitement en raison de facteurs de développement», explique Duchaine. Beaucoup de gens avec autisme, par exemple, ont du mal à traiter les visages. Duchaine affirme qu’une meilleure compréhension des mécanismes à l’origine de ces compétences pourrait conduire à de nouvelles façons de réduire ou de traiter les déficiences du traitement du visage.