Le test de double redirection d’astéroïdes se prépare à s’écraser sur l’astéroïde Dimorphos pour tenter de changer son orbite
Espace
20 septembre 2022
Vue d’artiste du vaisseau spatial DART Nasa
Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA percutera un astéroïde la semaine prochaine, lors de la toute première mission de défense planétaire dans le monde réel.
L’engin DART de 500 kilogrammes a été lancé l’année dernière le 24 novembre et devrait atteindre sa destination, l’astéroïde Didymos de 780 mètres de large, le 26 septembre. Une fois arrivé, il s’écrasera délibérément sur la lune de Didymos, l’astéroïde Dimorphos de 160 mètres de large, dans le but de détourner l’orbite de la plus petite roche autour de son astéroïde parent.
Ni Didymos ni Dimorphos ne présentent de menace pour la Terre, étant à 11 millions de kilomètres, mais le scientifique de la mission Andy Rivkin de l’Université Johns Hopkins dans le Maryland et son équipe espèrent que le système d’astéroïdes pourra servir de banc d’essai pour faire face à des roches spatiales potentiellement mortelles.
“Il s’agit d’une expérience aux types d’échelles que nous voulons utiliser, ou que nous pourrions utiliser, si nous avons besoin de dévier un astéroïde pour de vrai”, a déclaré Rivkin lors d’une conférence de presse au Congrès scientifique Europlanet à Grenade, Espagne, le 19 septembre.
Les chercheurs considéreront la mission comme un succès si l’impact de DART, qui sera d’environ 6,6 kilomètres par seconde, modifie la longueur de l’orbite de Dimorphos d’au moins 73 secondes, plus ou moins 10% – mais ils pensent que le véritable détournement pourrait être plus proche d’environ 10 minutes.
Bien que DART ait une caméra à bord, le vaisseau spatial sera détruit à l’impact, il ne pourra donc pas voir le résultat. Au lieu de cela, l’équipe s’appuiera sur LICIACube – un vaisseau spatial jumeau de l’Agence spatiale italienne qui s’est séparé de DART le 11 septembre – pour effectuer des observations détaillées.
À une distance de 55 kilomètres du cratère d’impact, LICIACube utilisera deux caméras pour capturer des images et enregistrer des données de la frappe, ainsi que pour mesurer son impact cinétique sur Dimorphos et tout panache résultant du site de l’accident. “Il y aura un impact qui changera la trajectoire, il y aura un cratère formé et après il y aura des éjectas qui se propageront dans l’espace et LICIACube photographiera cela”, a déclaré Stavro Ivanovski à l’Observatoire astronomique de Trieste en Italie lors de la presse conférence.
Il y aura également le soutien de plusieurs télescopes au sol et observatoires spatiaux, dont Hubble et James Webb, qui prendront des mesures de la période de Didymos et la compareront aux observations passées. “Lorsque Dimorphos se déplace devant Didymos, nous pouvons voir une baisse de luminosité due à l’ombre”, a déclaré Rivkin. “En mesurant cette luminosité monter et descendre, nous serons en mesure de mesurer la période qu’il faut à Dimorphos pour faire le tour de Didymos.”
Alors que les observations de l’impact lui-même seront transmises à la Terre peu de temps après qu’il se soit produit, son effet sur l’orbite de Dimorphos prendra des semaines voire des mois pour être mesuré avec une grande précision et ainsi révéler si la mission a été un succès, a déclaré Rivkin. Parallèlement aux mesures de LICIACube, l’Agence spatiale européenne prévoit de lancer un vaisseau spatial appelé Hera en 2024 pour enregistrer plus en détail les conséquences de l’impact.
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