Où sont toutes les exolunes ? La chasse aux mondes en orbite autour de planètes extraterrestres

Il y a des ANNÉES, lorsque David Kipping vivait à Londres, il rentrait chez lui à pied en traversant la ville et regardait la lune. En tant qu’astronome, sa présence faiblement brillante servait de source d’inspiration nocturne. “Cela nous rappelait que des lunes nous attendaient autour des exoplanètes”, dit-il. “Il était tout simplement logique que nous les recherchions.”

Trouver des exolunes – des satellites naturels de mondes situés au-delà de notre système solaire – serait passionnant. Pour commencer, ils pourraient jouer un rôle clé dans la détermination de l’habitabilité des planètes hôtes en atténuant leurs oscillations, favorisant ainsi un climat stable de la même manière que notre Lune l’a fait pour la Terre. Ils peuvent également se présenter dans des configurations étranges et merveilleuses, telles que des anneaux de lunes et des lunes avec leurs propres lunes. Mais plus intéressant encore, il est possible que certaines d’entre elles soient plus accueillantes à la vie que les exoplanètes.

Kipping, maintenant à l’Université Columbia à New York, fait partie d’une petite communauté d’astronomes qui recherchent des exomoons. Les statistiques, au moins, sont de leur côté : nous avons découvert jusqu’à présent quelque 5 500 exoplanètes, et certaines d’entre elles pourraient avoir des dizaines de lunes. Le problème est que prouver leur existence n’est pas simple. Les deux observations faites par Kipping jusqu’à présent sont vivement contestées.

Mais maintenant, l’espoir pointe à l’horizon, avec une multitude de nouvelles façons de rechercher ces objets – depuis l’observation de planètes voyous qui ont abandonné leurs étoiles jusqu’à la surveillance des oscillations gravitationnelles des exoplanètes. Armée de ces nouvelles techniques, et de nouveaux télescopes en route, la Lune…