À BORD DE L’ALLANKAY au large de l’Antarctique (AP) — Les eaux glaciales autour de l’Antarctique apparaissent comme un champ de bataille majeur entre l’industrie et les activistes, alors que les progrès technologiques et la nouvelle demande de krill comme complément alimentaire entraînent de plus en plus de pêche de ce crustacé ressemblant à une crevette.
Cela amène certains scientifiques à avertir que des contrôles plus stricts doivent être mis en place pour que le krill puisse continuer à jouer son rôle vital de tampon contre le changement climatique et de subsistance pour les baleines, les manchots et autres mammifères marins. Mais toute action supplémentaire reste embourbée dans des querelles géopolitiques alors que la Russie et la Chine cherchent à étendre rapidement les limites de capture dans les eaux reculées.
Deux journalistes d’Associated Press ont passé plus de deux semaines en mer en mars à bord d’un navire de conservation exploité par Sea Shepherd Global pour observer de près la pêcherie la plus méridionale du monde.
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Cette histoire a été soutenue par le financement de la Walton Family Foundation. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
Minuscule mais abondant, le krill de l’Antarctique constitue l’une des plus grandes biomasses de la planète, nourrissant tout, des poissons aux baleines à bosse géantes.
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Moins connu est le rôle important du krill dans la lutte contre le changement climatique en se nourrissant d’algues marines encore plus petites qui absorbent les gaz à effet de serre brûlés par les humains.
De cette manière, le krill élimine chaque année jusqu’à 23 mégatonnes de dioxyde de carbone de l’atmosphère, selon nouvelle recherche publié par le Fonds mondial pour la nature. Cela équivaut à retirer de la route 5 millions de voitures chaque année.
“Le krill a plus de valeur pour la nature et les humains qu’il est laissé dans l’océan que celui qui a été enlevé ou perdu à cause de la disparition de la glace marine”, a déclaré Emma Cavan, l’une des auteurs de l’étude.
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Dans les années 1960, l’Union soviétique a lancé la première flotte industrielle de krill, à la recherche d’une source de protéines inexploitée pouvant être mise en conserve comme les sardines. Aujourd’hui, environ 10 à 12 chalutiers de cinq pays – le Chili, la Chine, la Norvège, la Corée du Sud et l’Ukraine – pêchent le krill, dont l’utilisation commerciale est la plus importante en tant qu’ingrédient destiné à l’alimentation des poissons d’élevage.
“Les poissons adorent ça”, a déclaré Brett Glencross, directeur technique de IFFO, une organisation professionnelle pour l’industrie des ingrédients marins. “C’est comme tremper ses choux de Bruxelles dans du chocolat pour faire manger ses légumes aux enfants.”
Son gros pari : de minuscules capsules d’huile de krill rouge fabriquées à Houston et riches en oméga-3. Les suppléments sont commercialisés pour leur rôle présumé dans la promotion de la santé du cœur, du cerveau et des articulations.
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Pendant ce temps, les enjeux sont élevés.
En 2021 et 2022, quatre baleines à bosse se sont empêtrées dans l’un des filets d’Aker BioMarine. Les chercheurs ont également identifié la pêche au krill et la diminution de la glace marine comme des menaces pour les taux de reproduction des baleines à bosse.
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“Les prédateurs marins sont là pour la même raison que les bateaux : parce qu’il y a beaucoup de krill”, a déclaré Ari Friedlaender, biologiste à l’Université de Californie à Santa Cruz. « Un certain niveau de conflit est inévitable. »
La combustion de combustibles fossiles sales pour pêcher dans des eaux aussi isolées entraîne également une lourde empreinte carbone.
L’industrie affirme que les inquiétudes concernant la surpêche sont déplacées étant donné les énormes investissements requis et que le krill peut être une source durable de protéines pour une population mondiale croissante. Actuellement, moins de 1 % des 60 millions de tonnes de krill estimées trouvées dans les principales zones de pêche de l’Antarctique – une zone plus grande que les États-Unis – sont capturées.
“Certaines personnes pensent que nous ne devrions pas pêcher du tout, que nous devrions tous être végétariens et que nous ne devrions pas être en Antarctique”, a déclaré Matts Johansen, PDG d’Aker BioMarine. Il affirme que le krill peut être et est pêché de manière responsable.
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COMMENT LA PÊCHE DU KRILL EST-ELLE RÉGLEMENTÉE ?
L’organisation est devenue un modèle de coopération scientifique en haute mer – des eaux de non-droit qui couvrent près de la moitié de la planète. Sa mission est de promouvoir la conservation, pas la pêche.
Une coalition dirigée par les États-Unis réclame davantage de restrictions et de réserves marines. Mais elle se heurte à une vive opposition de la part de la Chine et de la Russie, qui ne cachent pas leurs ambitions géopolitiques sur le continent blanc.
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